BARCELONE (AFP) - Michael Phelps, le jeune surdoué de la natation américaine, a répondu présent au rendez-vous des Championnats du monde de natation à Barcelone en enlevant le titre du 200m papillon, alors que Ian Thorpe a remporté sa troisième médaille d'or de la semaine en s'imposant avec le relais 4x200m nage libre australien.

Vedette attendue, accueilli avec un tonnerre d'applaudissements, encouragé sans cesse, Phelps a finalement déçu quelque peu les spectateurs. Ils se sont brusquement tu en découvrant que le kid de Baltimore (18 ans) n'avait pas battu une nouvelle fois le record du monde du 200m papillon, comme il l'avait fait la veille. Même Phelps ne peut battre un record de monde sur commande!

L'Américain a signé tout de même le deuxième chrono (1:54.35) de tous les temps derrière son record du monde de mardi (1:53.93) en demi-finale. Le Japonais Takashi Yamamoto, 2e, et l'ancien champion olympique américain, Tom Malchow, qui avaient accompagné Phelps jusqu'aux 150 m, ont paru rester sur place.

Phelps a ensuite réussi à battre le record américain du 200m libre messieurs lors du premier relais de 4x200, qui a battu lui aussi battu le record américain de l'épreuve.

Un record insuffisant cependant pour espérer concurrencer l'équipe australien qui compte dans ses rangs Grant Hackett et Ian Thorpe.

Suspense fou pour le 100 m


"Thorpedo" a remporté ainsi sa troisième médaille d'or des Mondiaux, le 13e titre de sa carrière dans des Championnats du monde. Il a de plus extrêmement bien géré sa demi-finale du 100 m nage libre (4e temps des demi-finales), épreuve qu'il découvre dans un grand championnat.

L'épreuve reine de la natation promet un suspense fou. Le Néerlandais Pieter Van Den Hoogenband a signé les meilleurs chronos du premier tour et des demi-finales, mais le Russe Alexander Popov, deuxième temps des demi-finales, a semblé lever le pied lors de son retour vers les plots de départ en demi-finale.

L'Américain Jason Lezak a lui aussi paru se réserver et les pronostics sont très partagés. Une seule certitude: le Suédois Lars Frolander et l'Algérien Salim Iles, qui faisaient figure d'outsiders ne se mêleront pas à la lutte après leur élimination lors des séries.

Par ailleurs, le Britannique James Gibson a remporté le 50 m brasse en 27.56 devant l'Ukrainien Oleg Lisogor, détenteur du record du monde. En demi-finale du 200 m brasse, le Japonais Kosube Kitajima, déjà vainqueur du 100 m avec un record du monde à la clé, a une nouvelle fois flirté avec le record du monde. Il était dans les temps jusqu'aux 150 m, mais a dû se contenter du record du championnat (2:09.73). Rendez-vous est pris pour jeudi.

Chez lez dames, la seule finale du jour est allée à la Belarusse Alena Popchanka, qui a su profiter de l'inexplicable contre-performance de la favorite américaine Lindsay Benko. La Slovaque Martina Moravcova, médaille d'argent, a créé l'autre surprise dans la ligne d'eau N.8. "Je continue ma collection de médailles (7 au total dans de grands championnats) sans avoir de médaille d'or. J'étais déçue pour le 100 m papillon(3e), Mais aujourd'hui, je suis très contente. Je suis entrée en finale en douce ou presque (avec le 8e temps), je ne savais pas trop quoi attendre et finalement, il y a cette médaille."