TORONTO － Le lutteur Daniel Igali, de Burnaby, en C.-B., a été choisi porte-drapeau du Canada et sera à la tête de l'équipe canadienne de 406 membres dans le stade de la ville de Manchester lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux du Commonwealth 2002 qui auront lieu du 25 juillet au 4 août à Manchester, en Angleterre.

Igali, champion olympique et du monde et vétéran des Jeux du Commonwealth 1994, est une des nombreuses vedettes établies de l'équipe. Il y a aussi le champion olympique de triathlon Simon Whitfield, les nageurs Marianne Limpert, de Montréal (porte-drapeau en 1998), et Curtis Myden, de Calgary, la cycliste Clara Hughes, de Winnipeg, le sensationnel plongeur Alexandre Despatie, de Laval, au Québec, et Nicolas Gill, de Montréal, en judo.

«Porter le drapeau à Manchester sera un des faits saillants de ma carrière, a déclaré Igali. Il y avait certainement plusieurs autres athlètes qui le méritaient et je suis surpris de recevoir cet honneur. Les Jeux du Commonwealth me rappellent de nombreux souvenirs spéciaux. J'ai toujours considéré les Jeux de 1994 comme le début de ma nouvelle vie au Canada. Et maintenant retourner aux Jeux en représentant le Canada signifie que la boucle est bouclée.»

Dans l'équipe on retrouve aussi le champion du monde Roland Green, de Victoria, en vélo de montagne, Susan Nattrass, d'Edmonton, en tir, Jonathon Power, de Montréal, en squash, Bruny Surin, de Montréal, en athlétisme, et Giuvi Sissaouri, de Montréal, en lutte.

Les Jeux 2002 sont aussi les premiers à inclure des épreuves officielles pour des athlètes ayant un handicap. Parmi les Canadiens à surveiller il y a les champions du monde et paralympique Chantal Petitclerc, de Montréal, en course en fauteuil roulant et Philippe Gagnon, de Sherbrooke, au Québec, en natation, de même que Vivian Berkeley, de Kitchener, en Ontario, en boulingrin.

«C'est un de nos équipes les plus fortes de l'histoire à des Jeux du Commonwealth, a déclaré Marg McGregor, d'Ottawa, chef de Mission de l'équipe canadienne. De toute évidence il y a des champions bien connus, mais il y a aussi de nombreux jeunes athlètes talentueux qui devraient percer sur la scène internationale à ces Jeux.»

Outre les épreuves pour les athlètes ayant un handicap, les nouveaux sports qui ont été ajoutés aux Jeux cette année sont le triathlon et le tennis de table, tandis que le vélo de montagne a été ajouté au programme du cyclisme et que l'haltérophilie féminine fera ses débuts. La lutte et le judo sont de retour au programme des Jeux après en avoir été absents en 1998. Les autres sports sont l'athlétisme, le badminton, la boxe, le hockey sur gazon masculin et féminin, la gymnastique, le boulingrin, le netball, le rugby à sept, le tir, le squash, la nage synchronisée, la natation et le plongeon.

Environ 5250 athlètes et officiels d'équipes de 70 pays sont attendus pour participer à ces XVIIes Jeux du Commonwealth.

«Je suis très heureux au nom du Gouvernement du Canada de souhaiter bonne chance à tous les membres de l'équipe canadienne des Jeux du Commonwealth et tout particulièrement aux 281 athlètes qui nous représenteront à Manchester, a déclaré Paul DeVillers, Secrétaire d'État (Sport amateur). Leur performance est une grande source d'inspiration pour nos jeunes athlètes de la relève et nous suivront avec intérêt leurs exploits. Je me joins à tous les Canadiens et Canadiennes pour féliciter chaleureusement Daniel Igali qui aura l'honneur de porter fièrement le drapeau canadien.»

Les costumes du Canada sont une commandite de Zellers.

«La Compagnie de La Baie d'Hudson est honorée de jouer un rôle de meneur en envoyant ce qu'il y a de mieux au Canada aux Jeux du Commonwealth de Manchester, grâce à l'habillement d'Équipe Canada avec des costumes dessinés et développés par Zellers, a déclaré George Heller, chef de mission honoraire de l'équipe des Jeux du Commonwealth et chef de la direction de la Compagnie de La Baie d'Hudson. Je partage la fierté de mes compatriotes canadiens alors que ces athlètes constituent le meilleur de notre pays sur la scène mondiale.»

Équipe canadienne pour les Jeux du Commonwealth du 25 juillet au 4 août, 2002 à Manchester, Angleterre.