OTTAWA - Marianne Limpert, de Montréal, Morgan Knabe, de Calgary, et Mike Mintenko, de Vancouver, sont les vedettes d'une forte équipe de 45 membres qui a été choisie pour les Jeux du Commonwealth à la suite des essais qui ont pris fin en fin de semaine à Winnnipeg.

La formation comprend aussi cinq nageurs ayant un handicap. Les Jeux du Commonwealth, qui auront lieu à Manchester, en Angleterre, sont les premiers Jeux majeurs à inclure des épreuves officielles pour les athlètes ayant un handicap.

Limpert, la porte-drapeau du Canada aux Jeux du Commonwealth 1998 en Malaisie, est choisie dans sa troisième équipe des Jeux du Commonwealth. En 1998, elle a remporté la médaille d'or au 200 m QNI féminin. Limpert a aussi obtenu une médaille d'argent aux Jeux olympiques 1996 et a établi le record canadien actuel lors de sa qautrième position aux Jeux olympiques 2000 de
Sydney.

En fin de semaine, Knabe a rayé le légendaire nageur canadien Victor Davis du livre des records canadiens en battant le record national du 200 m brasse. Il s'agissait d'un des plus anciens records de la natation canadienne. Knabe détient maintenant tous les records canadiens à la brasse.

«J'ai vraiment hâte aux courses des Jeux du Commonwealth, a déclaré Knabe. C'est une occasion fantastique de démontrer aux Canadiens ce que nous pouvons faire. Toutefois, je m'attends à une forte opposition pour la médaille d'or de la part des Australiens et des Anglais. Ce ne sera pas facile.»

Comme Knabe, Mintenko est une vedette internationale établie au 100 m papillon masculin, ayant atteint les finales aux Jeux olympiques 2000 et aux championnats du monde 2001.

Le triple médaillé olympique de bronze Curtis Myden, de Calgary, est un choix conditionnel parce qu'il n'a pu participer aux essais à cause d'une blessure. On s'attend à ce qu'il soit guéri à temps pour les Jeux.

Il y a plusieurs anciens de l'équipe de 1998 qui sont de retour, incluant Jessica Deglau et Mark Johnston, de Vancouver, Jennifer Button et Laura Nicholls, de Waterloo, en Ontario, et Kristy Cameron, de Calgary. Il y a aussi de jeunes vedettes montantes comme la détentrice d'un record canadien Jennifer Fratesi, de Waterloo, et Tobias Oriwol, âgé de 16 ans, de Toronto, le plus jeune membre de l'équipe. En fait, 21 des nageurs ont moins de 20 ans.

«Il y a beaucoup d'histoire et de rivalité naturelle aux Jeux du Commonwealth, a déclaré l'entraîneur de l'équipe nationale canadienne Dave Johnson. Du point de vue canadien, cette compétition est une très grande priorité et nous voulons y aller et mettre toutes nos cartes sur la table pour évaluer où nous en sommes. Le prestige de gagner en natation aux Jeux du Commonwealth est très grand.»

Les nageurs ayant un handicap sont Stephanie Duxon, de Caledon, en Ontario, Danielle Campo, de Windsor, en Ontario, Kirby Cote, de Winnipeg, Philippe Gagnon, de Sherbrooke, au Québec, et Benoît Huot, de Montréal.

«Je vais faire partie de l'histoire, a commenté Dixon. J'ai vraiment hâte aux Jeux et de montrer au monde ce dont nous sommes capables.»

La chef de mission pour les Jeux du Commonwealth, Marg McGregor, aime le mélange de vétérans et de recrues.

«Les nageurs canadiens ont remporté 21 médailles aux derniers Jeux du Commonwealth à Kuala Lumpur et nous les regardons avec fierté à Manchester, a déclaré McGregor. Nous avons des vétérans exceptionnels comme Marianne Limpert, qui a été la porte-drapeau à la cérémonie d'ouverture de 1998 et certains qui vivront les Jeux pour la première fois, et qui utiliseront les Jeux comme une étape importante dans leur carrière. Nous pensons aussi que le présence des nageurs ayant un handicap, qui participeront aux épreuves avec un statut officiel, est un message important au sujet de l'habileté et de l'égalité.»