Les Canadiens se sont battus jusqu’à la toute fin, mais se sont finalement inclinés 9-8 devant les Américains lundi soir, en demi-finale du tournoi des Jeux panaméricains. Tirant de l’arrière 9-6 en fin de quatrième quart, les joueurs du pays ont réussi à réduire l’écart à 9-8 au grand plaisir de la foule déchaînée dans les gradins de la piscine de Markham.

« C’était une super belle opportunité pour nous de nous qualifier pour les Jeux olympiques. Ça fait quatre ans que nous faisons tous des sacrifices énormes pour arriver à ce moment-là, de jouer à la maison contre les États-Unis », a dit un Nicolas Constantin-Bicari visiblement très affecté par ce revers qui a freiné la course du Canada vers un billet pour Rio.

Bien que la rencontre était serrée, les Canadiens ne sont jamais parvenus à prendre de l’avance sur leurs rivaux. Ils ont réussi à créer l’égalité à deux reprises, mais il a fallu peu de temps aux représentants des États-Unis pour répliquer. « Nous avons commencé le match et ils ont tout de suite créé un écart de 3-1. Les Américains sont très expérimentés et c’est toujours dur de se reprendre quand tu perds par deux buts. Tu dois prendre des risques pour tenter de revenir dans la compétition », a indiqué le joueur québécois.

Malgré tout, le Canada a été combatif durant toute la rencontre. Justin Boyd a été le seul représentant de la fleur de lys à trouver le fond du filet. « Nous avons eu des chances de gagner le match, mais malheureusement, nous n’avons pas concrétisé ces occasions. C’est incroyable, nous avons eu énormément de jeux de puissance. Il faut donner le crédit à la défensive américaine pour les moments avec un homme en moins. Je crois que c’est sur ça que le match s’est joué. Nous devrons travailler là-dessus dans le futur », a confié Constantin-Bicari.

Durant les dernières secondes de jeu, les Canadiens ne tiraient de l’arrière que par un point. Un temps d’arrêt a été demandé et une stratégie a été établie pour tenter de forcer la prolongation. « En fait, durant les 30 dernières secondes, le plan était d’envoyer tous les joueurs d’un côté sauf moi et de jouer du un contre un. Malheureusement au moment où j’ai pris ma faute, le ballon a reculé de deux mètres et après nous n’avons pas eu d’autres opportunités », a expliqué l’athlète originaire de Repentigny.

« Je suis fier de l’équipe quand même, a poursuivi Constantin-Bicari. Nous avons donné tout ce que nous avions, mais malheureusement nous jouons un sport d’équipe et ça peut aller d’un côté ou de l’autre. L’effort, la volonté et l’énergie étaient là, mais ça n’a pas fonctionné. Il ne faut pas désespérer. Nous avons encore beaucoup de beaux tournois devant nous. Il faut seulement essayer de digérer la défaite pour être prêts pour les Championnats du monde qui s’en viennent, mais surtout pour le tournoi de qualification olympique qui aura lieu en avril prochain! »

En 2012, le Canada avait raté son rendez-vous avec les Jeux olympiques de Londres. Selon le Québécois, ça ne se reproduira pas cette fois-ci! « Notre équipe s’est incroyablement améliorée. Il n’est pas possible de la comparer à il y a trois ans. Nous avons maturé et nous avons des leaders et des joueurs qui jouent en Europe. Contre les États-Unis, ce n’est plus ce que c’était. C’est toujours serré et ça peut aller d’un côté comme de l’autre. Nous sommes capables de nous battre à leur niveau maintenant! »

Le tournoi panaméricain de l’équipe canadienne terminé. Mercredi, la formation affrontera l’Argentine en finale pour la médaille de bronze.