TORONTO - Avant de croiser le fer samedi soir, les Canadiennes et les Cubaines étaient toujours invaincues depuis le début de la ronde préliminaire des Jeux panaméricains de Toronto. Ce sont les favorites de la foule qui ont conservé leur fiche parfaite en l’emportant par la marque serrée de 71-68.

« Nous savions que ça allait être serré. Chaque fois que nous jouons contre elles ces dernières années, il n’y a jamais une grande différence de points », a mentionné la Québécoise Lizanne Murphy, qui a totalisé cinq points dans la rencontre. La Lachinoise Nirra Fields a également contribué à l’attaque canadienne en inscrivant 12 points.

Les deux formations se sont livré une lutte de tous les instants. Les Canadiennes, 10es au monde, ont transformé leur mince avance de deux points après le premier quart en un écart de cinq points à la mi-match et ont continué leur lancée, en tête à 60-48 avec 10 minutes à jouer.

Les Cubaines, 13e au classement mondial, n’avaient cependant pas abandonné la partie et ont pris le momentum au début du quart ultime, marquant dix points d’affilée. Les Canadiennes, qui ont vu fondre leur avance, ont été limitées à seulement deux points dans les 5 premières minutes. Malgré la remontée de leurs adversaires, les joueuses du pays, encouragées par la foule, ont tenu bon jusqu’au dernier coup de sifflet pour filer avec la victoire.

« Les Jeux panaméricains sont très importants pour nous et nous voulons gagner chez nous, mais dans trois semaines, nous avons notre tournoi de qualification olympique. Nos entraîneurs ont essayé différents alignements. Certains ont bien fonctionné, d’autres un peu moins », a noté Murphy qui assure que ses coéquipières et elles ont encore plus d’une carte dans leur jeu. « Nous n’avons pas montré tous nos systèmes encore », a-t-elle mentionné.

« Notre autre atout, c’est la foule, notre sixième joueuse. La foule a été incroyable et bruyante. Ç’a fait la différence surtout à la fin du match. »

Les basketteuses canadiennes avaient amorcé leur tournoi panaméricain jeudi en vainquant les Vénézuéliennes 101-38. Vendredi, elles ont défait les Argentines 73-58. « Contre l’Argentine, c’était serré au début, mais nous sommes parvenues à creuser notre écart. Pour nos trois matchs, c’était important d’être solides en défense. »

En demi-finale, les Canadiennes se mesureront aux Brésiliennes, deuxièmes du groupe A derrière les Américaines. « Nous voulons gagner chez nous et en profiter au maximum! » a conclu Murphy.