TORONTO – L’escouade de choc de l’équipe canadienne masculine de volleyball est réunie aux Jeux panaméricains, mais des blessures à quelques membres clés ces derniers mois font qu’elle est toujours à la recherche de cohésion. Sa victoire en quatre manches de 25-23, 25-23, 21-25 et 25-20 contre la formation portoricaine dimanche, au centre des expositions de Toronto, le démontre bien selon les entraîneurs.

« Nous ne jouons pas très bien. Avec la Ligue mondiale, nous avons mis des gars au repos. L’amalgame n’est pas encore fait... Le groupe manque d’homogénéité », a précisé Glenn Hoag.

L’entraineur-chef sherbrookois s’est dit plutôt insatisfait de ce qu’il a vu. « Nous pouvons normalement nous fier sur notre service, mais quand une équipe est capable de réceptionner, elle te met en difficulté. Nous n’avons pas très bien contré. Je n’étais pas très content. »

« Les Portoricains ont joué sans pression, ils souriaient. Nous nous attendions un petit peu à ça. C’est nous qui l’avions la pression et nous avons gagné », a conclu Hoag plus positivement.

« Ç’a été un match frustrant par bouts, parce que nous faisions des erreurs et que c’était donc difficile de garder le rythme », a souligné son adjoint, Vincent Pichette.

Le Gatinois a expliqué ce qui a permis aux siens de se forger une avance en quatrième manche, eux qui avaient du jouer du volleyball de rattrapage aux deux manches précédentes.

« Nous avons ajusté un petit peu notre stratégie. Nous avons servi un peu plus dans le dos du passeur pour changer la vision du jeu que ça lui donnait. Ç’a été payant à la fin, nous avons été capables de le lire et d’imposer notre défensive. »

Lent départ racheté par Gavin Schmitt

Après un lent départ, les volleyeurs du pays ont profité des attaques dévastatrices du Saskatchewanais Gavin Schmitt pour venir à bout de leurs rivaux, qui se sont malgré tout approchés à 24-23 en marquant quatre points de suite.

Au retour, les Portoricains ont profité de quelques erreurs pour prendre les devants et ont gardé l’avance de longues minutes. Les favoris de la foule ont toutefois fini par reprendre le contrôle à 20-19.

En troisième manche, jamais les Canadiens se sont retrouvés en avance, laissant leurs adversaires profiter encore de quelques bévues et, surtout, d’un manque de cohésion évident.

Scénario inverse à la quatrième manche, alors que les représentants de la feuille d’érable, affichant une meilleure chimie, ont eu les devants du début à la fin.

« Dans les deux ou trois premiers sets, nous avons fait beaucoup d’erreurs au service. Nous n’avons pas beaucoup défendu de balles, bloqué de balles. Je pense que ça nous a tués un peu. C’est un des aspects qui nous aide à gagner des matchs comme ça », a expliqué Nicholas Hoag.

« Une fois que nous avons peaufiné notre jeu un peu, que nous avons fait moins d’erreurs, nous avons été capables de toucher des balles au bloc et en défensive », a poursuivi le Sherbrookois, de retour au jeu après une absence de quatre semaines.

Hoag s’est fait rassurant sur son état de santé. « Je n’ai pas eu trop de problèmes avec mes genoux dans les deux dernières semaines à l’entraînement. Il faut juste que je retrouve mon niveau de jeu que j’avais avant mon injection. »

Un « autre bon test » mardi

Dimanche, le Québécois a obtenu huit points, résultats d’autant d’attaques marquantes. Quant à Schmitt, il a marqué 24 des 96 points des siens. Le Britanno-Colombien Gord Perrin s’est également distingué avec 15 points.

Vendredi, au premier jour des préliminaires du groupe B, les Canadiens avaient renversé les Mexicains en trois manches de 25-18, 25-19 et 25-18. Ils affronteront maintenant les Américains mardi, en conclusion du tournoi à la ronde.

La majorité des volleyeurs étatsuniens qui sont en action aux Jeux panaméricains proviennent du circuit de la NCAA, leurs compatriotes plus expérimentés ayant pris part à la finale de la Ligue mondiale dans les derniers jours. « Ce sont des gars qui sont habiles, leur système est solide et fiable. Ça va être un autre bon test pour nous », a prédit Vincent Pichette.

« Il va falloir que nous soyons encore plus agressifs et que nous la gardions notre agressivité, parce que ce soir (dimanche) c’était un peu en montagnes russes », a mentionné Nicholas Hoag.

L’objectif des Canadiens à Toronto est clair. « Tout gagner, partir c’ici avec une médaille d’or, a confirmé le joueur vedette. Il y a de bonnes équipes ici, Cuba, le Brésil, l’Argentine, les États-Unis, même s’ils sont un peu plus jeunes. Il va falloir se battre et il va falloir se battre plus que ce soir. Ce n’était pas notre meilleur combat. »

Les premières nations des groupes A et B accèderont directement aux demi-finales, qui seront présentées vendredi soir. Les pays classés deuxièmes et troisièmes se retrouveront en quart de finale, mercredi.