SCARBOROUGH, Ont. - Le Canada a défendu ses titres avec succès en nage synchronisée samedi aux Jeux panaméricains de Toronto, mais l'un d'entre eux avait une signification toute particulière pour deux Québécoises.

Karine Thomas et Jacqueline Simoneau ont triomphé lors de l'épreuve en duo, confirmant du même coup leur qualification pour les Jeux olympiques de Rio de 2016. Elles ont ensuite rejoint leurs six coéquipières et grimpé sur la plus haute marche du podium de l'épreuve par équipes, devant une salle comble au Centre aquatique des Jeux panaméricains.

Thomas, de Gatineau, et Simoneau, de Saint-Lambert, ont obtenu une note de 90,0000 pour leur programme libre en duo, pour un score cumulatif de 178,0881. Elles ont devancé le Mexique (170,7800) et les États-Unis (166,3876).

Le programme libre, le plus difficile selon Thomas et Simoneau, figure parmi leurs plus vieilles routines depuis qu'elles évoluent ensemble. Elles l'ont exécuté à la perfection, au son d'une musique orientale très rythmée. Un tonnerre d'applaudissements a d'ailleurs suivi la dernière note de leur performance.

« Nous étions un peu nerveuses au départ, mais je crois que nous sommes très heureuses du résultat, a confié Thomas, qui avait donné le ton avec sa partenaire en remportant le programme technique de l'épreuve en duo jeudi. Nous avions la foule derrière nous, et d'être ici, à la maison, pour accomplir cet exploit, nous n'aurions rien pu demander de mieux. »

L'équipe canadienne, la 10e à prendre part au programme libre, a dû patienter que le Brésil et les États-Unis concluent leur prestation avant de pouvoir célébrer. Dès que les Américaines ont complété leur routine, Simoneau a fondu en larmes devant les membres des médias, affirmant réaliser enfin son rêve de participer aux Jeux olympiques.

« Je ressens beaucoup d'émotion tout d'un coup. Quand je pense à tout le travail, la sueur et les larmes que j'ai versées, je réalise que ça en vaut vraiment la peine, a-t-elle confié, les yeux rougis mais le sourire accroché aux lèvres. C'est vraiment ma passion, je suis vraiment contente, j'en perd mes mots.

« Je ne m'y attendais pas honnêtement. Vous savez, c'est toujours un rêve qu'on visualise dans notre tête, mais qu'on ne réalise pas tout de suite, a-t-elle ajouté. Là, je suis dans le moment, j'ai mon billet pour les Jeux olympiques. Tous mes rêves sont presque réalisés! C'est beaucoup à digérer. »

Thomas et Simoneau ont cependant indiqué qu'elles avaient déjà le regard tourné vers les Championnats du monde de natation à Kazan, en Russie, du 24 juillet au 9 août.

« Les Jeux panaméricains sont pour nous une belle préparation aux Championnats du monde de Kazan dans deux semaines, a expliqué Thomas. On voulait prendre de la confiance ici, donc c'était important d'avoir des belles performances. Je pense qu'on va partir vraiment fortes pour les Championnats du monde. »

Simoneau, qui n'est âgée que de 18 ans, est la plus jeune athlète de l'équipe. Elle a acquis beaucoup d'expérience en compagnie de Thomas, la seule Canadienne à avoir participé aux Jeux panaméricains de Guadalajara, au Mexique, en 2011 et aux Jeux olympiques de Londres en 2012.

« Nous sommes en duo depuis pas très longtemps, mais nous sommes sur la même longueur d'ondes, a indiqué Thomas, qui est âgée de 26 ans. Quand nous sommes dans l'eau, nous sommes en mode affaires, mais nous sommes aussi de très bonnes amies dans la vie de tous les jours. Je suis donc très heureuse de vivre ça avec elle. »

Les représentantes de l'unifolié ont brièvement célébré leur victoire, car elles étaient de retour dans la piscine en après-midi avec leurs coéquipières afin de défendre leur titre par équipes, à l'occasion du programme libre.

Les Canadiennes y sont parvenues en enregistrant un score cumulatif de 178,1094 points, terminant ainsi devant les Mexicaines (172,5073) et les Américaines (166,0351).

Malgré leur victoire, les Canadiennes n'ont pas obtenu de laissez-passer pour les Jeux olympiques puisqu'il a été octroyé de facto au pays-hôte, le Brésil. Elles pourront cependant se reprendre lors du tournoi de qualification olympique à Rio le printemps prochain.