TURIN - Elevée au rang de superstar, la Sud-Coréenne Yu-na Kim défend son titre mondial dès vendredi sur la patinoire du Palavela de Turin avec le statut d'ultra favorite après son exceptionnelle performance aux JO de Vancouver.

Yu-na Kim, 19 ans, est devenue la première Sud-Coréenne championne olympique en février. Un exploit qui n'a fait qu'accroître l'incroyable popularité de la jeune femme désignée l'année dernière personnalité préférée de ses compatriotes, devant le président Lee Myung-Bak.

Depuis son titre mondial glané en 2009 qui a fait d'elle la première Sud-Coréenne championne du monde, elle a signé pour 8 millions de dollars de partenariats. Lors de son arrivée à Vancouver, plus de 300 journalistes l'attendaient.

De retour dans son pays après son triomphe olympique, Yu-na, qui s'entraîne à Toronto (Canada), a été accueillie par des milliers de personnes et le président Lee Myung-Bak a promis un soutien actif au développement des sports d'hiver. La Corée du Sud, avec la ville de Pyeongchang, est candidate à l'organisation des Jeux d'hiver en 2018.

De quoi accentuer la pression sur les épaules de la gracieuse patineuse, qui gère tout cela de main de maître.

L'avènement de Mirai Nagasu ?

Alors qu'elle aurait pu légitimement arrêter sa saison après les Jeux, elle a choisi de venir s'exposer à Turin, assurant que ce n'était pas si difficile que ça!

Depuis décembre 2008, elle est invaincue et bat régulièrement tous les records de notes. Auteur d'une performance proche de la perfection à Vancouver, le titre lui semble à nouveau promis.

La seule qui pourrait l'inquiéter est la Japonaise Mao Asada, championne du monde en 2008, et vice-championne olympique.

Agée de 19 ans elle aussi, Asada est la grande rivale de Yu-na depuis leurs années chez les juniors.

Pour battre la Sud-Coréenne, la Japonaise devra (au moins) rééditer l'exploit qu'elle a accompli aux Jeux, où elle est devenue la première patineuse à réussir trois "triple axel", un dans le programme dans le court et deux dans le programme libre.

Mais il faudra plus que cette performance technique à Asada pour détrôner Yu-na.

Si la compétition semble fermée pour l'or et l'argent, d'ores et déjà promis aux deux Asiatiques, elle reste ouverte pour la médaille de bronze en l'absence de la Canadienne Joannie Rochette, troisième aux JO.

Restée au pied du podium à Vancouver, la toute jeune Américaine (16 ans) Mirai Nagasu pourrait bien s'offrir sa première grande médaille. Elle sera en concurrence avec la Japonaise Miki Ando, championne du monde en 2007 et 5e aux JO-2010.

Parmi les Européennes, la mieux placée est la Finlandaise Laura Lepisto alors que l'Italienne Carolina Kostner, vice-championne 2008, devra maîtriser ses nerfs devant son public.