TORONTO - Les artistes du Cirque du Soleil sont passés maîtres dans l'art de livrer des performances qui repoussent constamment les limites.

Ces athlètes d'exception livreront — peut-être — quelques-uns de leurs secrets à un groupe de nageurs canadiens qui aspirent à monter sur le podium lors des Jeux olympiques de Londres, en 2012.

Le mois prochain, une dizaine de membres de l'équipe nationale de natation passeront plusieurs jours à Las Vegas, où se tient un camp d'entraînement auquel participeront des entraîneurs et des artistes qui oeuvrent pour le Cirque du Soleil.

Annamay Pierse, détentrice d'un record mondial en brasse, a déjà été témoin des prouesses de ces acrobates, fildeféristes et contorsionnistes hors du commun.

Elle admire non seulement les qualités athlétiques de ces virtuoses, mais aussi la discipline mentale dont ils doivent faire preuve.

Ils doivent figurer parmi les meilleurs athlètes au monde, ajoute Mme Pierse, qui se demande bien comment les circassiens peuvent réussir à présenter 400 spectacles par année.

«Ils ont l'obligation de réaliser leur performance de façon méticuleuse. Sinon, cela devient dangereux pour eux. Physiquement et mentalement, ce doit être exigeant. Alors, le simple fait de les voir réussir leurs exploits pourrait m'aider dans ma préparation en vue des Jeux olympiques», affirme la nageuse.

À première vue, il peut sembler difficile d'établir un lien entre une compétition olympique et un spectacle de cirque.

Mais pour Pierre Lafontaine, directeur général et entraîneur national pour Natation Canada, le lien est évident.

«Les athlètes doivent tous les deux performer sur demande, explique-t-il. À tous les jours, ils doivent être les meilleurs au monde.»

Line Giasson, directrice principale du casting pour le Cirque du Soleil, affirme que l'entreprise se réjouit d'accueillir les nageurs. Le bénéfice sera mutuel, soutient-elle.

«Ils pourront échanger au sujet de leur préparation, de leurs méthodes d'entraînement, de leur façon de se préparer, fait-elle valoir Les deux en retireront quelque chose de positif.»

Environ la moitié des 1300 artistes qui travaillent pour le Cirque du Soleil sont des anciens athlètes de calibre mondial. Vingt-trois d'entre eux sont d'anciens athlètes olympiques.

Ce ne sera pas la première fois que le Cirque du Soleil donne un coup de pouce aux olympiens canadiens. Les membres de l'équipe de patinage de vitesse longue piste ont eux aussi passé du temps à Las Vegas avant les Jeux d'hiver de 2010.

L'entraîneur national Marcel Lacroix ne doute aucunement que les artisans du Cirque du Soleil ont contribué aux succès des patineurs Lucas Makowsky et Dennis Morrison, qui faisaient partie de l'équipe ayant raflé la médaille d'or en poursuite par équipe aux Jeux de Vancouver.

«Le Cirque du Soleil, c'est intense, mais c'est pareil de notre côté, a plaidé M. Lacroix. Les athlètes n'ont qu'à se concentrer sur l'exécution et rien d'autre.»