TOKYO - Refermant l'étau encore davantage vers leur pays déjà isolé, les autorités de la Corée du Nord ont décidé d'empêcher les étrangers de participer au marathon annuel de Pyongyang - l'un des événements touristiques les plus populaires- en raison de craintes de propagation du virus Ebola, ont fait savoir des agences de voyages lundi.

Même si aucun cas d'Ebola n'a été rapporté à proximité de la Corée du Nord, le pays a fermé ses portes aux touristes étrangers, en octobre dernier, et mis en place certaines des mesures les plus rigides au monde en lien avec le virus. Des médias nord-coréens ont laissé sous-entendre que l'Ebola était une création des autorités militaires des États-Unis en guise d'arme biologique.

Nick Bonner, cofondateur de Koryo Tours, une entreprise établie à Pékin, ne croit pas que la décision est une réflexion de problèmes plus profonds dans le pays et au sein de son énigmatique gouvernement. Toutefois, cette nouvelle surgit au moment où circulent des rumeurs selon lesquelles le leader Kim Jong-un a demandé que ses troupes militaires soient sur le qui-vive. D'autres rumeurs font état de tensions plus importantes que jamais dans la péninsule.

Selon M. Bonner, plus de 400 participants étrangers s'étaient inscrits auprès de son agence en vue du marathon, qui doit avoir lieu le 12 avril. Il dit avoir été informé par des responsables, lundi, que la course _ qui se tient sur l'un des sites les plus exotiques au monde _ n'accueillerait que des coureurs locaux. Young Pioneer Tours, une autre agence qui se spécialise dans l'organisation de périples en Corée du Nord, a également confirmé sur son site internet l'annulation de ses voyages en vue de la course.

M. Bonner, qui s'est entretenu avec l'Associated Press depuis Pékin, continue d'espérer que les restrictions liées au virus Ebola seront levées d'ici la fin du mois de mars. Mais même si c'est le cas, les restrictions en place faisaient en sorte que les organisateurs du marathon auraient eu de la difficulté à gérer l'afflux de coureurs étrangers, à qui ils avaient réservé 500 places.

L'événement présenté l'an dernier _ qui incluait une épreuve de dix kilomètres et un demi-marathon en plus de la course conventionnelle _ a admis des coureurs occasionnels de l'étranger pour la première fois, et s'est avéré une grande réussite. Les marathoniens de niveau élite sont habituellement invités à participer à l'événement principal, mais selon M. Bonner, ça ne sera pas le cas cette année.

M. Bonner a confié que le groupe qui s'était inscrit au marathon, cette année, était le plus imposant en dix ans, et était été l'un des plus importants jamais réuni.

Le marathon de Pyongyang existe depuis 27 ans.