TOKYO - Au milieu des tensions concernant le retard et l'organisation des Jeux olympiques de Tokyo, la prochaine ville hôte des Jeux d'été a poursuivi ses préparations dans un calme relatif avec un leadership constant.

Après une année supplémentaire inattendue dans l'ombre, les JO de Paris 2024 émergeront dimanche au moment de la cérémonie officielle de passation avec ceux de Tokyo.

Le président français Emmanuel Macron se connectera à distance de chez lui avec l'équipe organisatrice de Paris à Tokyo dirigée par son président, le triple champion olympique Tony Estanguet.

Deux présidents de 43 ans, à peine grisonnants et à l'aise en anglais, un contraste avec la direction olympique de Tokyo qui a changé au cours d'une dernière année de préparatifs bien occupée.

MM. Macron et Estanguet ont commencé à travailler ensemble quelques jours après l'élection présidentielle française de mai 2017. Le nouveau chef d'État a été plongé dans une campagne de candidature remportée par Paris quelques semaines plus tard dans le cadre d'un accord qui a vu Los Angeles accepter d'accueillir les JO de 2028.

Les deux hommes ont depuis maintenu le sport et la politique française dans ce projet olympique.

Des compétitions à la tour Eiffel et au château de Versailles, tout en revitalisant la banlieue de Saint-Denis, s'inscrivent dans le budget olympique de Paris,100 ans après la tenue des derniers JO dans la Ville lumière.

« Nous avons de bonnes relations, a affirmé Tony Estanguet à propos du président Macron, en entrevue à l'Associated Press à Tokyo. Nous pouvons nous appeler, nous pouvons avoir une discussion franche. »

Ils ont aidé à éloigner la France et Paris de scandales ou de controverses qui font généralement les manchettes chez les futurs hôtes olympiques. Dans sa version anglaise, la page Wikipédia de l'événement comporte une section « Préoccupations et controverses » qui demeure encore vide.

« Nous sommes incroyablement chanceux d'avoir Tony », a déclaré Emmanuel Macron au sujet du médaillé d'or en canoë slalom lors de trois des quatre Jeux olympiques de 2000 à 2012.

« Nous ne pouvons pas organiser les Jeux dans de bonnes conditions si nous n'avons pas un athlète respecté comme dirigeant de l'équipe de France », a fait valoir le président au quotidien sportif français L'Équipe, après avoir assisté à la cérémonie d'ouverture de Tokyo.

Les manières élégantes de Tony Estanguet et son statut d'athlète de haut niveau rappellent Sebastian Coe, le double médaillé d'or qui a dirigé les Jeux olympiques de Londres de 2012 durant sept ans, de l'obtention de la candidature à la tenue de l'événement.

M. Coe avait acquis des compétences en tant que législateur lorsqu'il a été élu député conservateur dans les années 1990. Il a également été impliqué dans plusieurs institutions sportives internationales.

Tony Estanguet provient de racines plus modestes, dans un sport de moindre envergure. Il a été élu par d'autres athlètes à Londres pour les représenter en tant que membre du Comité international olympique.

Prendre des décisions aux côtés de millionnaires et de dirigeants sportifs n'était pas naturel pour lui. « Mais c'était une façon fantastique d'apprendre des choses », a-t-il mentionné.

« J'essaie d'écouter tous ces gens qui ont une expérience fantastique, bien meilleure que la mienne », a-t-il déclaré. Il ajoute : « à un moment, vous devez prendre vos responsabilités et monter dans votre canoë, seul ».

Tony Estanguet décrit son identité d'athlète comme « ambitieuse, sérieuse et humble ».

« C'est aussi mon profil (maintenant) et je pense que c'est la clé dans ce genre de poste », a-t-il déclaré.

Issu d'une famille ancrée dans le canoë-kayak à Pau, dans le sud-ouest de la France, il prétend ne pas être politique. Néanmoins, il doit faire attention à l'approche de l'élection présidentielle en avril. Le combat d'Emmanuel Macron pour sa réélection prend la forme d'une revanche avec son adversaire de 2017, la cheffe de l'extrême droite Marine Le Pen.

« Bien sûr en tant qu'athlète, encore une fois, je vous dirai que c'est plus facile quand (vous avez) une continuité. Quand tu es encore dans ta zone de confort, a commenté M. Estanguet. Nous devrons nous adapter à tout ce qui arrivera. »

Dimanche, M. Macron et lui feront la promotion d'un pays hôte dont les innovations incluent une cérémonie d'ouverture qui se déroulera à travers la ville. Le 26 juillet 2024, Paris mettra en scène son accueil sur et le long de la Seine.

Tony Estanguet a déclaré qu'il voulait que les gens pensant connaître leur chez-soi disent : « Wow, quel pays, quelle ville ».