VANCOUVER - Alors que les spéculations allaient bon train concernant l'identité de la personne qui allumerait la vasque olympique, un événement tragique est venu assombrir la première journée de



VANCOUVER - Alors que les spéculations allaient bon train concernant l'identité de la personne qui allumerait la vasque olympique, un événement tragique est venu assombrir la première journée des Jeux d'hiver de Vancouver.

Le lugeur géorgien Nodar Kumaritashvili est décédé à la suite d'un accident survenu pendant la sixième et dernière manche d'entraînement en vue de la compétition masculine qui doit se mettre en branle demain au Centre des sports de glisse de Whistler.

« C'est un jour très triste », a déclaré le président du Comité international olympique Jacques Rogge. « J'ai de la difficulté à trouver les mots pour m'exprimer. »

« C'était un jeune fier d'être un Olympien », a ajouté le président du Comité organisateur des Jeux de Vancouver John Furlong, qui a été incapable de retenir ses sanglots. « Toute mon équipe est dévastée, mais nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour aider le peuple géorgien. »

La Géorgie a évoqué la possibilité de se retirer des Jeux après l'incident, mais s'est finalement ravisée et confirmée en milieu de journée que ses athlètes participeront à la cérémonie d'ouverture.

Kumaritashvili a perdu le contrôle de sa luge à la sortie du dernier virage du circuit long de 1450 mètres, alors qu'il filait à une vitesse d'environ 140 km/h. Il a ensuite été éjecté de la piste, puis a percuté de plein fouet une poutre de soutènement métallique de la structure construite au coût de 105 millions de dollars sur le versant sud-est de Blackcomb Mountain.

Les premiers répondants se sont par la suite immédiatement portés au secours de l'athlète âgé de seulement 21 ans, qui était inconscient, en procédant à des manœuvres de réanimation cardio-respiratoire. Kumaritashvili a ensuite été conduit par ambulance à l'hôpital où son décès a été constaté après que les médecins n'eurent été pas été en mesure de le réanimer.

Il s'agit du premier décès en marge des Jeux d'hiver depuis celui du skieur de vitesse suisse Nicolas Bochatay, qui avait percuté une dameuse, à Albertville en 1992. Le ski de vitesse était un sport de démonstration et ne faisait pas partie du programme officiel olympique.

Une piste dangereuse

La mort de Kumaritashvili est le plus récent incident sur cette piste réputée comme étant l'une des plus rapides au monde. Elle totalise 16 virages, mais a surtout une inclinaison prononcée sur 152 m, la plus longue du genre sur la planète, sa pente atteignant même 20 pour cent à deux endroits.

Plus tôt dans la journée, le double champion olympique en titre, l'Italien Armin Zöggeler avait également été victime d'un accident, mais il avait cependant été capable de participer à la deuxième descente d'entraînement.

Hier, la Roumaine Violeta Stramaturaru avait été conduite à l'hôpital après avoir heurté le mur plusieurs fois. Au total, ce sont un douzaine de lugeurs qui ont été victimes d'accident depuis le début des entraînements.

La dernière manche d'entraînement a été suspendue indéfiniment après l'accident de Kumaritashvili, des membres de la Fédération internationale de luge rencontrant les capitaines d'équipe de chaque nation qui dispute cette discipline aux Jeux.

Une enquête est aussi en cours pour déterminer les causes de la tragédie. Il a été impossible de savoir si les deux premières manches de l'épreuve masculine seront disputées samedi après-midi comme prévu.