GOTEBORG, Suède (AP) - Les blessures ont été capables de ralentir Merlene Ottey. L'âge a beaucoup moins d'effet sur ses performances.

Pour ses grands débuts aux championnats d'Europe à l'âge de 46 ans, Ottey a donné l'impression, mardi, d'en avoir fini avec ses problèmes de santé pour améliorer ses meilleurs résultats de la saison sur 100 mètres.

Née en Jamaïque mais désormais engagée sous les couleurs de la Slovénie, Ottey a réalisé sa meilleure performance de l'année sur la distance reine, en 11,41 secondes, un résultat qui lui a permis de se classer troisième de sa série. Aucune autre femme dans cette catégorie d'âge n'a couru sous les 12 secondes.

"Ca fait plaisir de disputer mes premiers championnats d'Europe en plein air, mais encore une fois je dois dire que c'est dommage que je n'aille pas plus vite", a déclaré Ottey, sacrée championne du monde du 200 mètres en 1995.

La Britannique Joice Maduaka a remporté la série en 11,24, tandis que la Bélarusse Alena Neumiarzhytskaya s'est classée deuxième, en 11,28. Les trois premières se sont qualifiées.

Pendant plus de 20 ans, Ottey a fait partie des athlètes les plus brillantes de son sport. Mais ces dernières années, elle a été très diminuée par des blessures en tout genre.

Ottey, qui court pour la Slovénie depuis 1999, s'est blessée aux adducteurs après les Jeux olympiques 2000 et n'a pas pu participer aux championnats d'Europe 2002 à Munich après avoir subi une opération du genou gauche.

Aux Jeux olympiques 2004 à Athènes, elle s'est blessée à l'adducteur gauche en demi-finale du 200 mètres, une blessure qui avait mis fin à sa saison. Puis en juin 2005, elle a été opérée d'une déchirure musculaire, juste avant les championnats du monde d'Helsinki.

"J'ai eu tellement de blessures ces dernières années, je suis donc heureuse d'être ici et d'être capable de courir", a déclaré Ottey, la plus âgée des sprinteuses de très haut niveau.

"C'est pour moi une autre chance de continuer à courir."

Athlète la plus décorée aux Jeux olympiques et aux championnats du monde en athlétisme, Ottey totalise huit médailles olympiques et 14 podiums mondiaux. Elle a été sacrée championne du monde à trois reprises, en relais en 1991 puis sur 200 mètres en 1993 et 1995.

Mais elle n'a jamais remporté de titre majeur sur 100 mètres. A deux reprises, elle a été battue par Gail Devers, d'abord aux Mondiaux de Stuttgart en 1993, où elle s'était inclinée pour 0,001 seconde, puis aux Jeux d'Atlanta en 1996, où elle avait encore une fois terminé deuxième au terme d'une course très serrée.

"Bien entendu je veux me qualifier pour la finale, mais pour ça il faudra que je sois plus rapide en demi-finale, au moins de deux mètres, a commenté Ottey après sa série. Je vais essayer."

Les demi-finales et la finale du 100 mètres sont programmées mercredi. A Goteborg, Ottey ne s'est pas inscrite sur 200 mètres.