MOSCOU - Trois spationautes à bord d'un vaisseau Soyouz sont arrivés jeudi dans la Station spatiale internationale (ISS) avec la torche olympique qui fera une sortie dans l'espace, pour la première fois de l'histoire, à trois mois des JO de Sotchi, en Russie.

Environ six heures après son décollage à 4 h 14 GMT du cosmodrome russe de Baïkonour, dans les steppes du Kazakhstan, « le vaisseau Soyouz TMA-11 s'est arrimé avec succès à l'ISS », a indiqué l'Agence spatiale russe (Roskosmos).

Un peu plus tard, le sas de l'engin spatial s'est ouvert, et le cosmonaute russe Mikhaïl Tiourine est entré tout sourire dans la Station en tenant dans une main la torche olympique, suivi par les astronautes américain Rick Mastracchio et japonais Koichi, selon des images diffusées par les télévisions russes.

Signe du caractère historique de cette étape pour la torche olympique qui parcourt depuis un mois la Russie, le décollage de la fusée Soyouz frappée du symbole des JO de Sotchi et des cinq anneaux olympiques a été diffusé en direct sur un écran géant au coeur de New York, à Times Square, l'un des endroits les plus célèbres et les plus animés au monde.

Un mois après le début du relais de la flamme olympique, la torche fera une sortie dans l'Espace samedi, avant de revenir sur Terre lundi, et poursuivre son voyage jusqu'au JO du 7 au 23 février 2014 à Sotchi, entre la mer Noire et les montagnes du Caucase.

« Emmener la torche olympique dans l'Espace, nous sommes les seuls capables de faire ça », a déclaré un présentateur de la chaîne de télévision russe Rossia-2.

« Symbole de la paix »

En réalité, la torche olympique a déjà été emmenée sur l'ISS avant les JO d'Atlanta en 1996 et ceux de Sydney en 2000, mais elle n'a jamais effectué de sortie dans l'espace.

Avant de monter dans le vaisseau spatial, les spationautes ont posé chacun leur tour devant la presse en exhibant la torche de couleur rouge et grise, symbole de l'idéal olympique.

« La flamme olympique, c'est le symbole de la paix, et je suis très content d'avoir une telle mission », a déclaré le cosmonaute russe et commandant de bord Mikhaïl Tiourine.

L'astronaute américain Rick Mastracchio a lui aussi fait part de son enthousiasme : « je suis très content que nous puissions participer à des événements aussi importants, tels le travail dans la station spatiale et les Jeux olympiques », a-t-il dit.

Les trois membres d'équipage du Soyouz TMA-11 ont retrouvé les six autres spationautes déjà dans la Station, occupée par neuf personnes pour la première fois depuis octobre 2009.

Munis de casques et de micro, les nouveaux arrivants ont dialogué avec leurs proches réunis dans le centre russe de contrôle des vols spatiaux (Tsoup), dans la banlieue de Moscou, selon les images retransmises en direct par la télévision.

Les spationautes se sont passés la torche olympique, le cosmonaute russe Mikhaïl Tiourine s'amusant à lâcher la torche en apesanteur pour la faire tourner sur elle même.

Flamme éteinte dans l'espace

Entorse à la règle des JO, la flamme de la torche olympique restera éteinte pendant toute la durée du voyage spatial.

Samedi, deux autres cosmonautes russes déjà à bord de l'ISS, Oleg Kotov et Sergueï Riazanski, effectueront une sortie dans l'espace avec la torche.

Les spationautes en mission sur l'ISS font régulièrement des sorties dans l'espace, comme ce fut le cas par exemple en août pour inspecter des antennes de la station.

Après cette étape inédite, la torche reviendra sur Terre dans une capsule Soyouz, accompagnée par les spationautes Fiodor Iourtchikhine (Russe), Karen Nyberg (Américaine) et Luca Parmitano (Italien), à l'issue d'une mission de cinq mois et demi dans l'espace. Leur atterrissage est prévu le 11 novembre à 2 h 50 GMT dans les steppes du Kazakhstan.

Outre l'Espace, le flambeau olympique fera également des étapes dans les profondeurs du lac Baïkal (Sibérie) et au sommet du mont Elbrouz (Caucase, 5633 m) après avoir déjà voyagé au pôle Nord, au cours d'un périple de 123 jours entamé le 7 octobre à Moscou, et qui s'achèvera à la cérémonie d'ouverture des jeux, le 7 février 2014.