CALGARY (AFP) - Le Suisse Stéphane Lambiel, médaillé d'argent aux Jeux olympiques de Turin, défend son titre aux Mondiaux-2006 de patinage artistique (20-26 mars) sur les terres du Canadien Jeffrey Buttle et en l'absence du maître russe Evgeni Plushenko.

Le champion olympique et triple champion du monde ayant décidé de ne pas aller au Canada, le Suisse et le Canadien, médaillé de bronze à Turin, retrouveront en Alberta le Français Brian Joubert (6e aux JO) et les trois Américains qui ont réussi un tir groupé aux Jeux, Evan Lysacek (4e), Johnny Weir (5e) et Matthew Savoie (7e).

Deux autres Canadiens, Emanuel Sandhu (13e à Turin) et Shawn Sawyer (12e aux JO), entendent également bien faire devant leur public, lors du programme court de mardi et du libre jeudi.

Chez les dames, la championne olympique, la Japonaise Shizuka Arakawa, sera également absente, ainsi que la tenante du titre, la Russe Irina Slutskaya, 3e aux JO, ce qui laisse le champ libre à l'Américaine Sasha Cohen, médaille d'argent à Turin (programme court vendredi et libre samedi).

Elle devra néanmoins se méfier de la Japonaise Fumie Suguri (4e aux JO), de la Canadienne Joannie Rochette (5e à Turin) et de ses compatriotes américaines Kimmie Meissner (6e) et Emily Hughes (7e).

Après les Russes, les Chinois

Les deux couples chinois Pang Qing-Tong Jian (2e à Turin) et Zhang Dan-Zhang Hao (4e), qui ouvrent la compétition lundi, sont les grands favoris en l'absence des champions olympiques, les Russes Totmianina-Maxim Marinin, qui quittent le circuit. Les doubles médaillés de bronze aux JO de Salt Lake City (2002) et Turin, Shen Sue-Zhao Hongbo, sont également forfaits.

Le renouvellement des générations dans cette catégorie devrait permettre aux Allemands Aliona Savchenko-Robin Szolkowy et aux Russes Julia Obertas-Sergei Slavnov de viser le podium, dans la discipline la moins disputée (20 couples de 12 pays).

Les départs de nombreux couples de danseurs, dont les champions olympiques russes Tatiana Navka-Roman Kostomarov et les Ukrainiens Elena Grushina-Ruslan Goncharov, 3e à Turin, font a priori des Américains Tanith Belbin-Benjamin Agosto, médaillés d'argent aux JO, les grands favoris.

De leur côté, les Français Isabelle Delobel-Olivier Schoenfelder, 4es aux Jeux, pourraient cette fois monter sur le podium tout comme les Canadiens Marie-France Dubreuil, victime d'une mauvaise chute à Turin, et Patrice Lauzon, qui auront à coeur de se racheter devant leur public.

Seront également à surveiller les Bulgares Albena Denkova-Maxim Staviski (5e à Turin).