BARCELONE (AFP) - L'Américaine Natalie Coughlin, victime d'une grippe, a enregistré une deuxième élimination prématurée lors des séries du 100 m nage libre, alors que l'Australien Ian Thorpe, qui s'essaye au 200 m quatre nages, n'a réussi que le 14e temps, loin derrière l'intouchable américain Michael Phelps, lors des Championnats du monde de natation à Barcelone, jeudi.

"C'est courageux ce qu'elle fait. Je croyais qu'elle se serait rayée des listes", a affirmé Bob Bowman, l'entraîneur américain de Michael Phelps, en découvrant que l'alter ego féminin de son nageur n'avait pas déclaré forfait pour le 100 m nage libre, jeudi matin.

Terrassée par un virus de la grippe, l'Américaine, qui testait son programme pour les Jeux olympiques d'Athènes 2004 avec un pari un peu fou de participer à 7 courses (4 en individuel et 3 relais), n'a remporté "que" le relais 4x100 dimanche, avant de succomber à la maladie et se voir éliminée en série du 100 m dos, du 100 nage libre, et en étant dernière de la finale du 100 m papillon.

Jeudi, il fallait aller chercher jusqu'à la 31e place pour trouver son classement. La jeune Finlandaise Hanna-Maria Seppala, 19 ans, qui rêve d'offrir à son pays sa première médaille dans de grands championnats, a signé le meilleur temps de la matinée devant la vétérane américaine Jenny Thompson, de retour à Barcelone onze ans après les jeux.

Chez les messieurs, tous les spectateurs n'avaient d'yeux que pour le duel à distance lors des séries du 200 m quatre nages entre l'"extra-terrestre" Michael Phelps et le déjà légendaire Ian Thorpe, sorti de sa spécialité pour s'essayer aux quatre nages.

Phelps a largement dominé les débats, devançant de plus d'une seconde le nageur de Trinité et Tobago George Bovell. Thorpe, lui, n'a signé que le 14e temps, mais il est vrai que l'Australien doit se réserver: il devait disputer en soirée la finale du 100 m nage libre, grand événement des Mondiaux.