Montréal － Les volleyeurs canadiens ont battu la formation mexicaine 25-21, 25-19 et 26-24, mardi, lors du Tournoi continental de qualification olympique de Caguas, à Porto Rico. À cette victoire s'ajoutent celles de lundi et dimanche contre Cuba et Trinidad et Tobago, grâce auxquelles le Canada se hisse au premier rang du groupe B.

« La victoire de lundi contre Cuba a été déterminante, a mentionné l'entraîneur Glenn Hoag. D'une part parce que nous ne les avions pas battus en match officiel depuis cinq ans, et, d'autre part, parce qu'elle nous permet de terminer premiers du groupe B et d'accéder directement aux demi-finales. »

Hoag s'est dit satisfait de la performance de ses joueurs contre le Mexique, bien que leur intensité était moindre que la veille. « Les gars ont bien géré les deux premières manches et les ont remportées de manière décisive. À la troisième manche, j'ai effectué plusieurs changements pour permettre à tous de jouer, ce qui a occasionné certaines erreurs. Mais, en général, je suis très satisfait des gars, et maintenant nous pouvons nous concentrer pour la demi-finale de jeudi. »

Les Québécois Louis-Pierre Mainville (Notre-Dame-de-l'Île-Perrot) et Christian Bernier (Montréal) ont associé la cohésion de l'équipe aux succès des derniers jours. « Contre Cuba, tous les joueurs que Glenn a choisis ont été performants. C'est agréable de ressentir l'énergie qui habite l'équipe en ce moment. Je n'avais pas senti une telle synergie lors des dernières compétitions », a déclaré Mainville. « C'est très gratifiant de voir à quel point les derniers mois de travail portent leurs fruits », a renchéri Bernier.

Pascal Cardinal, de Pincourt, fait également partie de la formation canadienne.

Malgré l'enjeu du tournoi, à l'issue duquel seule l'équipe victorieuse sera qualifiée pour les Jeux olympiques de Pékin, les Canadiens affichent des mines décontractées. « Il n'y a pas de nervosité dans l'air, a rajouté Bernier. Nous préparons la rencontre de jeudi comme n'importe quel autre match de la saison. Notre mandat est de jouer au volleyball, et nous donnerons le meilleur de nous-mêmes, peu importe l'équipe qui sera contre nous. »

En soirée, mardi, les États-Unis ont battu Porto Rico 25-21, 25-23 et 25-22, méritant ainsi le premier rang du groupe A. Le Canada affrontera jeudi, en demi-finale, le vainqueur du match de quart de finale opposant Porto Rico et le Mexique.

Le tournoi se poursuit jusqu'au 11 janvier.