GLASGOW, Ecosse - Le Canada vise une place parmi les trois premiers au classement des médailles à l'occasion des Jeux du Commonwealth de Glasgow.

La délégation canadienne espère donc améliorer sa quatrième place obtenue aux Jeux de New Delhi, il y a quatre ans. Elle avait alors terminé derrière l'Australie, l'Angleterre et l'Inde.

Le groupe de 265 membres est le plus important que le Canada ait aligné à des Jeux du Commonwealth tenus à l'extérieur du Canada. Il est notamment composé d'athlètes ayant décroché des médailles aux Jeux olympiques et à des championnats du monde, tels que le nageur Ryan Cochrane, le sauteur en hauteur Derek Drouin, ainsi que les heptathlètes et décathlètes Brianne Theisen-Eaton et Damian Warner.

« Nos fédérations sportives nationales voient ceci comme une opportunité très importante - pas seulement comme un tremplin, mais en tant que rendez-vous très compétitif, a souligné le directeur général de l'équipe canadienne Scott Stevenson, mardi, à l'occasion de la conférence de presse d'ouverture de la délégation canadienne. Il y aura des compétitions très relevées ici. Certaines épreuves regrouperont des athlètes qui sont parmi les meilleurs au monde. »

Parmi les vedettes internationales qu'on retrouvera aux Jeux, il y aura le sprinteur jamaïcain Usain Bolt, le coureur de fond Mo Farah, le plongeur anglais Tom Daley et le cycliste gallois Geraint Thomas.

Le Canada a décroché 76 médailles en 2010, soit 26 d'or, 17 d'argent et 33 de bronze. Stevenson n'a toutefois pas voulu s'avancer sur le nombre de fois que les Canadiens pourraient fouler le podium en Écosse.

Lorsqu'on lui a demandé s'il était possible d'atteindre le cap des 100 médailles, il a répondu que « si les choses vont bien, peut-être. Si tout s'aligne. Nous n'allons pas avancer de chiffre. (Mais 100) est un beau chiffre ».

Le Canada a atteint le cap des 100 médailles à cinq reprises: en 1994 à Victoria (129), en 2002 à Manchester (118), en 1986 à Édimbourg (116), en 1990 à Auckland, en Nouvelle-Zélande (113), et en 1978 à Edmonton (109).

La tireuse d'expérience Susan Nattrass sera le porte-drapeau de l'équipe canadienne à l'occasion de la cérémonie d'ouverture. L'athlète de 63 ans est celle dans l'équipe qui compte le plus de médailles en carrière à des Jeux du Commonwealth, avec huit (trois d'argent et cinq de bronze).

La plus jeune membre de l'équipe est la gymnaste de 16 ans Isabela Onyshko. Le plus âgé est le spécialiste du boulingrin paralympique, Al Hanet, qui a 78 ans.

Les athlètes canadiens participeront à 16 des 17 sports prévus, alignant des équipes dans toutes les disciplines sauf le netball. Et dans chaque sport sauf le judo, qui avait un conflit d'horaire avec une compétition de qualification olympique, le Canada alignera son équipe A dans tous les cas.

« Sachant qu'après Glasgow il va y avoir les Jeux panaméricains à Toronto, l'an prochain, et ensuite les Jeux olympiques à Rio, ça fait là trois grand jeux de suite qui deviennent très importants, a noté Stevenson. Quand quelque chose comme ça arrive, tu vas être en mesure de raffiner tellement de choses avant le grand rendez-vous à Rio. C'est une très belle opportunité. »

Des 265 athlères présents à Glasgow, 20 ont remporté des médailles il y a quatre ans à New Delhi, tandis que 134 en sont à leurs premiers Jeux du Commonwealth.