(Sportcom) - Des huit Québécois inscrits aux 2e Jeux et Championnats du monde pour non-voyants, qui rassembleront 1350 participants provenant de 66 pays du 3 au 12 août à Québec, c'est sur les épaules du lanceur de javelot France Gagné que repose l'espoir d'en voir un monter sur le podium.

Médaillé d'argent aux Jeux paralympiques de Sydney, l'athlète de Québec, qui est aussi l'un des principaux instigateurs de l'événement organisé par Sports Internationaux de Québec, est en effet bien placé pour décrocher une médaille, surtout qu'il a réalisé l'an dernier la deuxième meilleure performance mondiale avec un score de 55 m 13.

« Il est certain que pour moi, comme pour les autres athlètes québécois, c'est très motivant de participer à cette compétition mondiale qui se tient chez nous à Québec. Avec un peu de chance et si le javelot plane bien cette journée-là, je pourrais bien gagner l'épreuve », a raconté celui qui s'entraîne depuis 15 ans à l'Université Laval. Il a participé à sa première compétition internationale en 1988 et trois fois il a fait tomber le record du monde : en 1997, 1998 et 1999.

« Ce qui me fait vraiment plaisir, c'est de constater que les gens regardent d'abord la performance avant le handicap, dit-il. D'après ce que j'ai pu savoir, il ne serait pas surprenant qu'il y ait plus de spectateurs qu'il y en a jamais eu à ces championnats du monde pour non-voyants.

« L'occasion sera donnée aux spectateurs de se rendre compte qu'un aveugle, c'est autre chose qu'une personne avec un chien guide et qui marche avec une canne. Les aveugles sont capables de réaliser des performances athlétiques ».

Les autres athlètes non-voyants québécois qui participeront à ces 2e Jeux et Championnats du monde IBSA (International Blind Sport Federation) sont : Stéphane Côté, de Québec (cyclisme en tandem avec le pilote Pierre-Olivier Boily de LaSalle; Viviane Forest, de Brossard, et Nancy Morin, de Longueuil (goalball); Mario Caron, de Saint-Eustache (goalball); François Dupéré, de Beauport (judo); et Geneviève Ouellet, de La Ferme (natation).

Il ne faut mésestimer les chances de Stéphane Côté de se faufiler parmi les trois premiers lors de la course sur route de 110 kilomètres à Saint-Augustin-de-Desmaures. « Je crois que c'est un objectif réaliste de viser le podium », affirme-t-il tout en avouant ne pas connaître la qualité de ses adversaires. Stéphane Côté et Pierre-Olivier Boily forment la première équipe nationale au Canada qui est déjà sélectionnée pour les Jeux paralympiques d'Athènes l'année prochaine.

« Nous connaissons une excellente saison en 2003. Nous avons gagné le Défi Sportif ainsi qu'une importante course en France (Quibron). En Belgique, nous avons terminé quatre fois dans le top 10 sur cinq épreuves ». À noter que les épreuves de cyclisme sur piste se dérouleront à Bromont.

Afin de bien se préparer pour ces championnats du monde, Côté et Boily ont pris aujourd'hui la direction de New York où ils prendront part aux Championnats nationaux ouverts des États-Unis. « Nous y allons aussi pour amasser des points UCI (Union cycliste internationale) ». Ils reviendront au Québec samedi.

Au goalball, les gagnantes se verront accorder un laissez-passer pour Athènes. Les Canadiennes, incluant Nancy Morin, y participent mais leurs performances ne compteront pas au classement. C'est qu'en raison de leur triomphe au championnat du monde, elles sont déjà qualifiées automatiquement pour les Jeux de 2004.

Chez les hommes, Mario Caron demeure toujours l'un des meilleurs de sa catégorie tandis que François Dupéré, en judo, pourrait être en mesure de créer une surprise.

Les retombées économiques sont estimés à 3,5 millions de dollars. Les premiers Jeux pour non-voyants, qui avaient eu lieu à Madrid en 1998, avaient attiré 750 athlètes.