PARISÂ -- Laure Manaudou raccroche. Première championne olympique de l'histoire de la natation française et triple championne du monde, la "fille en or" a annoncé sa retraite sportive, vendredi, à

PARIS -- Laure Manaudou raccroche. Première championne olympique de l'histoire de la natation française et triple championne du monde, la "fille en or" a annoncé sa retraite sportive, vendredi, à l'âge de 22 ans.

Lasse de faire des kilomètres dans les bassins, parfois perturbée par l'énorme couverture médiatique, Manaudou dit avoir "perdu le plaisir de nager"

"C'est décidé. J'arrête. Cela n'a pas été une décision facile à prendre. Elle s'est imposée à moi petit à petit. Ce n'est pas un coup de tête. Tout cela a mûri doucement", a confié au quotidien Le Parisien/Aujourd'hui vendredi la Française qui fêtera ses 23 ans le 9 octobre prochain.

Triple médaillée olympique (400 m, 100 m dos et 800 m), triple championne du monde (400 m en 2005 et 2007 et 200 m en 2007), multiple championne d'Europe et reine indétrônable dans les bassins français, Manaudou possède le plus beau palmarès de l'histoire de la natation tricolore. En mars 2007, à l'issue des Mondiaux de Melbourne, elle avait été désignée meilleure nageuse de la compétition internationale, devenant ainsi le pendant féminin à la superstar américaine Michael Phelps.

Alors qu'en janvier dernier, elle avait annoncé vouloir simplement mettre sa carrière entre parenthèses, Manaudou souligne aujourd'hui que l'envie a disparu quand elle a quitté son très exigeant entraîneur Philippe Lucas en 2007. Depuis, "l'envie n'est pas revenue" et elle a "perdu le plaisir de nager".

"J'ai aujourd'hui d'autres centres d'intérêt, d'autres passions, confie celle qu'on dit tentée par la décoration d'intérieur. Je sais juste que, quand je me lève le matin, je ne me sens pas prête à aller nager.

"J'ai tous les titres. J'ai eu tout ce que je voulais, même plus que dans mes rêves (...) J'ai tout le temps de réfléchir à mon futur", a-t-elle déclaré, tout en ajoutant qu'il est "difficile de trouver sa voie".

Philippe Lucas, avec qui elle a tout gagné entre 17 et 21 ans, note qu'elle a été à un moment la plus grande nageuse au monde. "De tous les temps? Je ne sais pas. Ce que je sais, c'est qu'elle est simplement allée à 50 pour cent de ses limites", a-t-il renchéri sur lepoint.fr, en indiquant cependant qu'elle a fait le "bon choix".

C'est lors des Championnats d'Europe de Madrid, en 2004, que le talent de la jeune Manaudou, alors âgée de 17 ans, a éclaté à la face du monde, glanant l'or sur 100 m dos, le relais 4x100 m quatre nages et 400 m style libre.

La nageuse a pris une autre dimension quelques mois plus tard, à Athènes, en apportant à la France sa première médaille d'or en natation aux Jeux olympiques depuis Jean Boiteux, en 1952. Une récompense qu'elle a complété par l'argent sur 800 m style libre et le bronze au 100 m dos.

En devenant la première championne olympique de l'histoire de la natation française, elle faisait mieux que ses glorieux prédécesseurs Catherine Plewinski, Stéphane Caron ou encore Franck Esposito. La France tout entière avait alors découvert "Laure olympique", une championne aux nerfs d'acier, capable de résister à la pression sous la férule d'un Philippe Lucas aux méthodes quasi-militaires.

Désormais chouchoutée par les médias, Manaudou rappelait qu'elle était avant tout une championne un an plus tard à Montréal, où, après une année plus difficile à l'entraînement et sur le plan personnel, elle remportait l'or mondial au 400 m style libre. Avec en ligne de mire le mythique record du monde de l'Américaine Janet Evans (4:03,85) réalisé en 1988. Le but sera atteint le 12 mai 2006, aux Championnats de France à Tours. Après 4:03,03 d'effort, elle rejoignait les plus grands noms de la natation, à seulement 19 ans. Avant d'entrer définitivement dans un autre monde aux Championnats d'Europe à Budapest avec sept médailles, et un 400 m nagé en 4:02,13.

Mais depuis qu'elle a quitté Philippe Lucas en mai 2007, Manaudou a multiplié les clubs, les petits amis et les entraîneurs, sans jamais renouer avec l'équilibre qui lui avait permis d'être désignée nageuse de l'année 2007.

Après Turin et Ambérieu-en-Bugey (mai à décembre 2007), elle avait rejoint Lionel Horter à Mulhouse, en janvier 2008, afin de préparer les JO de Pékin. Lasse, la sportive préférée des Français a sombré en Chine, se contentant de décevantes huitième place au 400 m style libre et septième place sur 100 m dos, loin, très loin de ses ambitions de podium. "J'ai envie de faire un long break pour penser à autre chose", confiait-elle alors déjà.

L'actuelle petite amie du vice-champion du monde du 50 m Frédérick Bousquet, Laure Manaudou a été vue au cinéma dans le film "Le coach" d'Olivier Doran, actuellement à l'écran en France, où elle interprète son propre rôle.