HERZOGENAURACH, Allemagne - Le sprinter Andre De Grasse passe chez les professionnels.

La jeune sensation de l'athlétisme canadien, âgé de 21 ans, a signé une entente de plusieurs années et d'une valeur de 11,25 millions $ US avec l'équipementier Puma, renonçant à sa dernière saison d'admissibilité dans la NCAA. Selon son agence, Doyle Management, il pourrait toucher jusqu'à 30 millions $ avec les bonus.

Qu'est-ce qui a fait pencher la balance?

« Lorsque j'ai vu combien je pourrais faire, a-t-il répondu candidement. Avant je ne savais pas vraiment les chiffres, et je croyais que ça valait peut-être la peine de continuer en NCAA. Mais maintenant que j'ai pris connaissance du montant, j'ai senti que c'était le moment de partir. »

Jusqu'ici, il s'est procuré une nouvelle Honda Accord.

« Ensuite je vais prendre soin de ma mère et de ma famille, c'est mon objectif en ce moment, a-t-il dit. Je vais garder les choses simples, rien faire hors de l'ordinaire. »

De Grasse vient de connaître une saison exceptionnelle au cours de laquelle il a remporté la médaille de bronze du 100 mètres aux championnats du monde à seulement 20 ans. Il a également enlevé l'or aux 100 et 200 mètres aux Jeux panaméricains et aux championnats de la NCAA.

De Grasse continuera de travailler avec l'entraîneur Caryl Smith-Gilbert des Trojans de l'Université de la Californie du Sud (USC).

« Andre a atteint le sommet de ce sport très rapidement et je suis à la fois heureux et fier que l'USC y ait contribué, a confié Smith-Gilbert. Ce que Andre a accompli en si peu de temps ici à l'USC était tout simplement incroyable, et nous envisageons de l'aider de toutes les manières possibles, alors qu'il entame sa carrière professionnelle. »

De Grasse se joint à un groupe de sprinters vedettes associés à la marque Puma, dont le Jamaïcain Usain Bolt et Asafa Powell. Le détenteur des records du monde aux épreuves du 100 et du 200 mètres a signé un contrat avec Puma alors qu'il était adolescent.

De Grasse a grandi en jouant au soccer et au basketball, et n'a pas couru sur une piste avant la 12e année lorsque l'entraîneur Tony Sharp l'a repéré lors d'une compétition à l'Université York.

Sharp croit que la décision d'opter pour les professionnels était « la bonne chose à faire au bon moment ».

« Ce sera une période très occupée, mais je crois que tout le monde est gagnant. Il a un trimestre à finir, il doit gérer l'école et se concentrer sur la piste, a déclaré Sharp. J'espère que la demande d'autres commanditaires ne viendra pas interférer avec le temps d'entraînement parce qu'il ne peut pas perdre de vue son objectif d'aller à Rio. »