La nouvelle n’a pas fait autant la manchette qu’elle aurait dû. Et pourtant. Un des plus grands coureurs de la planète, un Canadien de surcroit, s’est éteint il y a quelques jours (13 mars) dans un hôpital de Toronto après une carrière pleine d’honneurs et de records qui ne seront certainement pas battus de sitôt.

Ed Whitlock, un sympathique vieillard à la coiffure blanche et au sourire timide, est mort d’un cancer de la prostate à l’âge de 86 ans, quelques semaines à peine après avoir franchi le fil d’arrivée de sa dernière course. Personne, outre ses proches, ne le savait malade à ce point. On expliquait son absence en arguant qu’il soignait une blessure à une épaule.

Dans un texte publié à la fin de la dernière année, je l’avais désigné comme mon athlète par excellence de 2016. Je mentionnais que cet homme de 5 pieds et 7 pouces à la charpente frêle rendait la vieillesse moins effrayante. 

Whitlock détient la plupart des records d’athlétisme sur les distances allant du 1 500 mètres au marathon dans de nombreux groupes d’âge. Il est la seule personne de plus de 70 ans à avoir terminé un marathon en moins de trois heures. Pensez-y! À l’âge de 73 ans, il avait parcouru la distance en 2 h 54,49 minutes. C’est absolument exceptionnel.

En 2016, alors qu’il venait de célébrer son 85^e anniversaire, il avait complété le Waterfront marathon à Toronto en 3 h 56,33 pour ainsi améliorer la marque de ce groupe d’âge par plus de 30 minutes. Si on convertit les deux chronos que je viens de citer en utilisant une échelle de comparaison qui tient compte de l’âge de l’athlète, son record réalisé à 85 ans est l’équivalent d’un chrono de 2 h 08,57.  Et son record de moins de trois heures chez les 70 ans revient à un temps de 2 h 00,18. Rappelons que le record actuel du marathon est de 2 h 02,57.

Ceux qui ont participé ou assisté à la course de 12,3 kilomètres (7,7 miles) organisée dans le très beau parc Richmond, à Londres, le 10 décembre dernier, ne se doutaient pas qu’ils avaient la chance de voir à l’œuvre Ed Whitlock pour la dernière fois. Pour l’occasion, il s’était joint aux coureurs du club où il avait commencé à courir il y a très longtemps, les Harriers de Ranelagh. Son chrono final? 1 h 10,37. Une course lente qui laisse présager que le cancer puisait déjà dans les énergies du vieil homme.

Il est à souhaiter que la mémoire de ce coureur discret et qui fuyait la célébrité soit honorée au pays. J’ai bien hâte de voir la réaction des dirigeants de la Canada Running Series qui organisent des courses partout au pays, dont le demi-marathon de Montréal. Whitlock a établi plusieurs de ses records lors d’épreuves au calendrier de cette série.

Lorsqu’on lui demandait ses secrets d’entraînement,  Whitlock ne savait jamais vraiment quoi répondre. Il courait chaque jour sur une petite boucle de 500 mètres qui encercle les tombes du cimetière près de chez lui à Milton, en Ontario. Il y était tranquille et courait sans tenir compte de son chrono ou de sa distance.

C’est dans ce même cimetière, celui où il a usé ses semelles pendant tant d’années, qu’il reposera maintenant.

Around the bay

On pense, à tort, que le marathon de Boston est la plus ancienne course sur route au monde. Cette croyance est véhiculée chaque année à l’approche de la mythique course présentée le troisième lundi d’avril. En fait, l’épreuve bostonienne est le plus vieux marathon annuel (42,195 kilomètres) de la planète. Fondée en 1897, l’édition 2017 sera donc la 121e consécutive.

Le titre de plus ancienne course sur route en Amérique du Nord revient plutôt à Around the Bay, à Hamilton, en Ontario. La première édition fut tenue le jour de Noël 1894. La distance était de 30 kilomètres. C’est le propriétaire du quotidien Hamilton Herald, Billy Carroll, qui avait eu l’idée d’organiser une compétition entre coureurs pour, bien sûr, tester leurs capacités athlétiques, mais surtout pour parier sur les résultats.

Elle ne fut pas présentée chaque année au début du XXe siècle, ce qui fait que le titre de plus ancienne course nord-américaine sur route à être organisée en continu est le Turkey Trot de Buffalo, dont la première édition remonte à novembre 1896. Au Québec, le Classique du Parc Lafontaine est notre doyenne. La 68^e édition aura lieu en octobre prochain.

Mais revenons à Around the Bay dont la prochaine édition approche à grands pas (26 mars). Pour plusieurs coureurs, et j’inclus ici des centaines de Québécois, il s’agit de la première véritable épreuve de la saison. Le moment idéal de vérifier sa forme et de constater si l’entraînement hivernal a été optimal. Le plus grand marathonien de l’histoire canadienne, Gérard Côté, avait gagné Around the Bay en 1943. Il était au sommet de sa forme. À l’époque de ses quatre victoires au marathon de Boston.

À tous ceux qui prendront le départ du 30 kilomètres sur le boulevard York dans quelques jours, au milieu de milliers de coureurs, je vous souhaite une bonne saison de course. Enfin, le printemps est arrivé, quoi qu’en laisse penser toute cette neige qui tarde à quitter!