RIO DE JANEIRO, Brésil - Elles y ont cru jusqu'au bout. Mais lorsque les notes se sont affichées, les filles de l'équipe canadienne de nage synchronisée ont dû se rendre à l'évidence. Ce n'est pas cette fois encore qu'elles auront le meilleur sur les Américaines en compétition internationale.

Le verdict a été dur à avaler pour les Canadiennes, qui avaient le coeur gros en regagnant le vestiaire. Certaines ont même versé de grosses larmes de déception.

L'équipe américaine, avec un programme libre très tape-à-l'oeil, a réussi à maintenir sa mince avance acquise lors du programme technique et à défendre avec succès son titre des Jeux panaméricains devant les Canadiennes, samedi matin. L'épreuve s'est déroulée par un temps de canard - 16 degrés et sous la pluie - au Parc aquatique de Rio.

L'écart est certes minime - les Américaines (95,667 points) ont devancé les Canadiennes (95,251) par seulement quatre dixièmes de point pour l'ensemble de deux programmes - mais ce n'est pas ce qui fait le plus mal.

"C'est certain que ce n'est pas facile à accepter, a confié la capitaine de l'équipe Marie-Pierre Gagné, de Montréal. Nous nous entraînons dur à l'année longue et ce n'est pas pour terminer deuxième. Plus on y croit et plus ça fait mal après coup. Mais nous refusons d'arrêter d'y croire parce que nous voulons que ça arrive."

"Nous y avons cru jusqu'à la dernière seconde, a renchéri Marie-Pier Boudreau-Gagnon, déjà médaillée d'argent la veille en duo avec Isabelle Rampling. A la fin de notre performance, on se tenait pas les mains quand les résultats sont sortis et, quand on a vu la note pour le mérite technique, on s'est dit qu'on allait vraiment l'avoir (la médaille d'or). Puis la note finale nous a placé deuxième. Nous avons été envahies par la déception."

Depuis plusieurs années, les Américaines devancent les Canadiennes dans les compétitions internationales. Elles occupent respectivement les 5e et 6e rangs au classement mondial.

Ce sont les Brésiliennes qui ont enlevé la médaille de bronze.

Pékin en vue

Les Canadiennes avaient apporté quelques changements chorégraphiques à leur programme libre, sous le thème Tarzan et la jungle, dans l'espoir de devancer les Américaines. Si elles ont fait jeu égal dans les notes pour le mérite technique, les Américaines ont créé une plus forte impression auprès des juges dans les éléments artistiques.

"C'est effectivement au niveau de l'interprétation artistique que nous avons été un peu moins fortes", a constaté l'entraîneure en chef Isabelle Taillon.

Une fois les larmes séchées et au lieu de se tourmenter sur ce qui aurait pu faire la différence, les Canadiennes avaient déjà les regards tournés en avant.

"Nous avons réussi une de nos meilleures performances à vie, a souligné Gagné. Notre équipe s'améliore, cela ne fait aucun doute. Chaque fois, nous réalisons des meilleures performances mais il nous en manque toujours un peu. Nous voulons maintenant travailler en fonction de ce petit peu qui nous manque."

En terminant deuxièmes, les Canadiennes n'ont pas assuré leur sélection pour les Jeux olympiques de Pékin, mais c'est peut-être un mal pour un bien.

"L'an prochain, il n'y avait aucune compétition d'envergure internationale à part la qualification olympique qui aura lieu en avril dans la piscine olympique de Pékin. Les Américaines n'y seront pas puisqu'elles ont déjà leur laissez-passer. Ca nous aidera sans aucun doute dans notre préparation olympique."

Taillon a par ailleurs confirmé que l'équipe présentera deux nouveaux programmes l'an prochain.