OTTAWA - Plus de 250 athlètes et entraîneurs canadiens ont été célébrés mercredi par le gouvernement du Canada à Ottawa dans le cadre d'une journée de célébration visant à souligner leurs exploits aux Jeux olympiques et paralympiques de Rio de Janeiro en 2016.

Les festivités ont commencé en matinée avec une activité communautaire à laquelle ont participé des élèves de la région et se sont terminées par une visite officielle de la colline du Parlement. Le premier ministre du Canada, Justin Trudeau, a profité de l'occasion pour leur rendre hommage.

« Laissez-moi vous dire que nous sommes, les parlementaires, très honorés de votre présence à la Chambre des communes, a déclaré M. Trudeau. Nous sommes très fiers que vous soyez ici. L'énergie que vous dégagez, partout où vous allez, est formidable, et chacun d'entre vous, pour le reste de votre vie, serez une source d'inspiration pour les gens que vous rencontrerez. Vous avez rendu ce pays très fier, donc merci beaucoup pour avoir partagé une partie de votre gloire avec nous ici aujourd'hui. »

Le premier ministre a poursuivi son discours en soulignant qu'il avait été particulièrement impressionné par la force de caractère des athlètes canadiens.

« Comme la plupart des Canadiens, nous avons syntonisé les Jeux olympiques et paralympiques de Rio aux mois d'août et septembre à la télévision, et je dois admettre que votre dévouement, et votre persévérance, ont été époustouflants à regarder, a dit M. Trudeau. Personnellement, ce qui m'a le plus impressionné, ce n'est pas votre force physique ou mentale, même si je peux vous dire que je les ai remarquées, mais plutôt votre confiance, votre ténacité et votre volonté à toujours vous surpasser. »

Les athlètes olympiques canadiens ont ensuite participé à une panoplie d'activités, en plus de poser pour une photo de groupe avec le premier ministre Trudeau avant d'entrer aux Communes pour se faire applaudir par les élus. Plusieurs athlètes n'ont d'ailleurs pu résister à l'envie de prendre un égo-portrait avec M. Trudeau, ce qui a ralenti le défilé.

Par la suite, le président de la Chambre, Geoff Regan, a annoncé l'entrée des Olympiens à la Chambre des communes, en après-midi.

« Les Canadiens sont très fiers de leurs athlètes. Comme nous, ils apprécient les années d'entraînement, de sacrifices et de détermination nécessaires pour devenir des athlètes de classe mondiale, a mentionné M. Regan. Je suis très fier d'accueillir dans l'enceinte les athlètes qui ont participé aux Jeux olympiques et paralympiques de Rio de Janeiro cet été. »

Ce traitement, plutôt inhabituel pour certains des athlètes rencontrés, a toutefois paru leur faire chaud au coeur en ce mois de novembre frisquet.

« La plupart du temps, nous nous entraînons et nous compétitionnons dans notre bulle, loin des projecteurs et des encouragements des Jeux, a rappelé Derek Drouin, double médaillé olympique en athlétisme. Alors, le fait d'être ici et de revoir des concitoyens qui ont été derrière nous tout au long du parcours, c'est vraiment une belle récompense! »

« Ce fut vraiment très valorisant de passer la journée en compagnie de mes coéquipiers, des jeunes et des députés pour souligner notre réussite et partager nos expériences », a renchéri Katarina Roxon, médaillée d'or paralympique en natation.

La ministre des Sports, Carla Qualtrough, les avait elle aussi encensés quelques minutes auparavant.

« Au nom de tous les parlementaires, j'aimerais féliciter tous les athlètes qui ont participé aux Jeux de Rio et les remercier pour le rôle qu'ils jouent dans notre société et auprès des jeunes, a déclaré Mme Qualtrough. Les athlètes inspirent nos jeunes à rêver, à être plus actifs, plus sportifs et à poursuivre leur propre podium. »

Équipe Canada a décroché 22 médailles aux Jeux olympiques de Rio, soit quatre d'or, trois d'argent et 15 de bronze. Elle a aussi égalé le record canadien pour le nombre de médailles obtenues à des Jeux d'été n'ayant pas fait l'objet d'un boycott, qui avait initialement été établi aux Jeux d'Atlanta en 1996.

Les représentants de l'unifolié sont également repartis des Jeux paralympiques de Rio avec 29 médailles, soit huit d'or, 10 d'argent et 11 de bronze. Le Canada a terminé au 14e rang du tableau des médailles, surpassant ainsi l'objectif d'arriver 16e.