Alors que s’amorce le dernier droit de la ronde préliminaire de la Ligue mondiale, la formation canadienne masculine de volleyball a entrepris de la plus belle des façons sa série de matchs à l’étranger, vendredi, à Tampere en Finlande. Les Canadiens ont infligé une dure défaite de 3-1 à l’équipe locale, devant ses partisans venus en grand nombre les encourager au Tampere Ice Arena.

Glenn Hoag n’était pas peu fier de sa troupe, victorieuse en quatre manches de 25-13, 22-25, 25-21 et 25-20. « Je suis vraiment heureux de cette victoire. Nous avons eu quelques problèmes pour nous rendre ici, en Finlande, mais les gars sont restés très concentrés. »

Plus tôt en semaine, l’annulation de son vol en partance d’Ottawa a repoussé l’arrivée de l’équipe à Tampere. Alors que ses joueurs étaient toujours affectés par la fatigue inhérente au voyage, l’entraîneur québécois a choisi de déroger à la routine habituelle. « C’est la première fois qu’on ne s’entraîne pas le matin avant un match. Mais cette fois-ci, j’ai voulu laisser les gars se reposer. À l’évidence ç’a été le bon choix à faire », a précisé Hoag.

En effet, c’est une équipe canadienne en grande forme qui s’est présentée ce soir sur le terrain. Elle a d’ailleurs immédiatement pris le contrôle de la rencontre. L’efficacité de son exécution et sa capacité à tirer profit des faiblesses de l’adversaire, notamment en réception de service, ont déstabilisé les Finlandais et les ont fait bien mal paraître sur certaines pièces de jeu.

Après un début de match laborieux, l’équipe hôte s’est ressaisie en deuxième manche. Moins erratiques et plus efficaces dans leurs attaques, les Finlandais ont livré une bien meilleure opposition aux Canadiens. En avance 16-14 lors du second arrêt technique, ces derniers ont laissé les Finlandais reprendre les devants et finalement remporter la manche.

Le reste de la rencontre a été tout à l’avantage de l’équipe canadienne, plus constante et plus stable que la formation adverse. Malgré quelques soubresauts, les Finlandais n’ont plus vraiment inquiété les Canadiens.

« Nous pouvons encore mieux jouer, a précisé Hoag. Nous devons polir nos fins de manche. Nous avons trop hâte de finir et les gars deviennent trop tendus. Nous avons fait des erreurs cruciales à la fin du deuxième set que nous avions aussi contrôlé. Mais dans l’ensemble, nous n’avons pas fait beaucoup d’erreurs et nous avons su profiter de certaines de leurs faiblesses, notamment au service. Comme à notre habitude, nous avons été solides et très patients au bloc défense. Nous avons bien fait en retour de service ce qui nous a permis de bien faire fonctionner notre attaque. »

Plusieurs joueurs de la formation canadienne se sont d’ailleurs démarqués à ce chapitre. Les Albertains Dallas Soonias (17 points) et Rudy Verhoeff (12 points) ainsi que les Britannos-Colombiens Gordon Perrin (14 points) et Fred Winters (12 points) ont été d’une aide précieuse pour l’équipe.

Si le capitaine Fred Winters a souligné l’effort collectif pour expliquer le succès des siens contre l’équipe locale, Dallas Soonias a avancé d’autres raisons.

« Nous avons joué notre système du mieux que nous le pouvions en apportant quelques petits ajustements en cours de rencontre et ç’a très bien fonctionné pour nous. Mais je crois aussi que les Finlandais se sont mis beaucoup de pression parce qu’ils jouaient à la maison. Ils étaient très tendus en début de match, ce qui était parfait pour nous. Mais nous nous attendons à ce qu’ils fassent beaucoup mieux demain (samedi), notamment en réception de service. »

De leur côté, les Finlandais avaient du mal à trouver des réponses pour expliquer leur contre-performance.

« Nous avons eu beaucoup de problèmes ce soir. L’équipe canadienne n’a pas eu besoin de trop en faire pour gagner. Nous leur avons pratiquement donné le match. Nous avons mal joué et c’est inacceptable », a dit le capitaine finlandais Antti Siltala, dont les puissantes attaques ont été neutralisées tout au long de la rencontre par les Canadiens.

Les jumeaux Mikko et Matti Oivanen ont été les joueurs les plus productifs du côté finlandais avec des récoltes respectives de 18 et de 12 points.

Ce gain porte la fiche des Canadiens à cinq victoires en sept rencontres (17 points) et leur permet de reprendre la tête du groupe C. Les Néerlandais qui cumulent quatre victoires en six matchs (15 points) sont deuxièmes, tout juste devant les Finlandais (14 points). Les Portugais (neuf points), les Japonais (neuf points) et les Sud-Coréens (8 points) suivent dans l’ordre.

Rappelons que seule l’équipe victorieuse du groupe C accédera à la finale de la Ligue mondiale qui sera disputée à la mi-juillet, en Argentine.