ATHÈNES, Grèce - Les sprinteurs grecs Costas Kenteris et Katerina Thanou ont été blanchis d'avoir simulé un accident de moto afin d'éviter un test antidopage à la veille de l'ouverture des Jeux olympiques d'Athènes en 2004.

Dans cette affaire qui a traîné devant les tribunaux depuis près de sept ans, un panel de trois juges a rendu la décision à l'unanimité, au lendemain d'une recommandation du procureur pour un acquittement des deux en raison du doute raisonnable dans l'accident.

Les deux athlètes avaient été reconnus coupables en mai de parjure dans ce scandale — qui avait plongé la nation hôte des jeux dans l'embarras — et écopé de peines de prison de 31 mois, ce dont ils avaient immédiatement fait appel.

La cour d'appel a maintenu la condamnation de l'entraîneur des athlètes, Christos Tzekos, au sujet des accusations de possession et entreposage de substances illégales, mais l'a acquitté d'une accusation de parjure relative à l'accident de moto. Le tribunal a réduit sa peine initiale de 33 mois de prison à 12 mois, suspendu pour trois ans.

«C'est une défense pour laquelle nous nous battons depuis sept ans, a déclaré Maria Kevga, l'avocat de Thanou et Tzekos. Nous avons toujours cru que nous allions obtenir justice.»

En déclarant qu'ils n'ont pas pu déterminer hors de tout doute raisonnable que l'accident avait bien eu lieu, les juges ont également acquitté sept médecins hospitaliers, qui ont traité les athlètes, et les deux personnes qui ont dit avoir été témoins de l'accident présumé. Ils avaient été condamnés à des peines avec sursis entre six et 15 mois.

Thanou et Kenteris, médaillés aux Jeux olympiques de Sydney en 2000 et prétendants au podium aux Jeux d'Athènes, avaient été accusés d'avoir mis en scène l'accident du 12 août 2004, quelques heures après avoir raté un test antidopage avant l'ouverture des Jeux olympiques.