Le Canada pourra compter sur une équipe complète en taekwondo aux prochains Jeux panaméricains. Après être allés chercher quatre places vendredi, les taekwondoïstes de l'unifolié ont répété l'exploit samedi, en terminant tous parmi les huit premiers à l'épreuve de qualifications qui est présentée à Lima, au Pérou.

Détenteur d'un laissez-passer, François Coulombe-Fortier n'a pas eu besoin de combattre en première ronde des plus de 80 kg. L'athlète de Québec n'avait donc qu'à gagner un combat pour atteindre les quarts de finale et ainsi qualifier le pays dans sa catégorie de poids.

Cela n'a toutefois pas été chose facile puisque son adversaire, un Jamaïcain, l'a entraîné jusqu'en prolongation. « En plus, j'ai l'habitude d'être un peu plus lent dans mes premiers combats, mais il était un peu plus petit que moi alors j'ai essayé de garder mon avantage physique. Par contre, il était prêt. Il était très rapide et m'a fait confronter à de nouvelles situations que je n'avais jamais vécues. C'était donc un peu stressant », a-t-il avoué.

Coulombe-Fortier est finalement sorti vainqueur du combat. « Après m'être démarqué avec des coups à la tête et ma distance, j'ai gagné le duel avec un coup de poing bien placé », a-t-il expliqué.

« Comme c'est un tournoi à double élimination, j'aurais pu me reprendre au repêchage, mais ça aurait été encore plus stressant. J'ai finalement pris le chemin le plus facile », a ajouté le taekwondoïste de 26 ans.

Des duels serrés pour Vokey

De son côté, Jasmine Vokey a dû passer par le repêchage pour qualifier le pays aux Jeux panaméricains. Après avoir vaincu 5-4 une rivale argentine chez les plus de 67 kg, la Montréalaise s'est inclinée face à une Dominicaine. « Elle était très forte et j'ai hésité un peu trop », a regretté Vokey.

La Québécoise s'est donc retrouvée au repêchage où elle était opposée à une Vénézuélienne. « J'étais un peu nerveuse, car je devais l'emporter. J'ai mis beaucoup de pression sur mon adversaire », a expliqué celle qui l'a finalement emporté 5-4. « C'était une grosse journée, mais je suis vraiment contente. J'ai hâte aux prochains tournois. »

L'Ontarien Siddharta Bhat (-68 kg) et l'Albertaine Cecilia Lee (-57 kg) ont également réussi leur mission en se qualifiant tous les deux dans le top-8.

Rappelons que vendredi, les Québécois Karine Sergerie (-67 kg), Sébastien Michaud (-80 kg) et Jocelyn Addison (-59 kg), de même que la Britanno-Colombienne Ivett Gonda (-58 kg) avaient ouvert le bal en qualifiant chacun leur catégorie.

En plus de servir de qualifications pour les Jeux panaméricains ce rendez-vous péruvien avait une autre importance pour les athlètes canadiens puisque le tournoi compte en vue de sélections nationales. « Avec les Championnats panaméricains qui ont eu lieu en décembre et les Championnats du monde, ce sont trois compétitions où nous pouvons amasser des points. Les deux meilleurs Canadiens dans chaque catégorie pourront ensuite participer aux compétitions de sélections olympiques », a expliqué Coulombe-Fortier.

La délégation canadienne sera de retour au pays mardi. Le prochain grand rendez-vous des taekwondoïstes aura lieu en Corée du Sud, au début du mois de mai, où seront présentés les Championnats du monde.