VANCOUVERÂ - Lorsque la patineuse de vitesse Clara Hughes posera sa lame en bordure de la ligne de départ lors de l'épreuve de 5000 mètres mercredi soir, elle représentera fièrement sa nation, ma



VANCOUVER - Lorsque la patineuse de vitesse Clara Hughes posera sa lame en bordure de la ligne de départ lors de l'épreuve de 5000 mètres mercredi soir, elle représentera fièrement sa nation, mais aussi un nouveau style d'athlètes. Plus âgés. Plus sages. Et toujours en pleine forme, à 37 ans.

Hughes accrochera ses patins après les Jeux de Vancouver. Mais il y a quelques années, les athlètes à la fin de la trentaine n'auraient pu espérer joindre l'équipe olympique. On les aurait plutôt vus à la retraite, entraîneurs ou commentateurs à la télévision.

Plus maintenant. La courbe démographique se modifie dans les sports d'élite, affime l'historien David Wallechinsky, auteur de plusieurs livres sur les Jeux olympiques.

ll remarque que les compétitions de snowboard cross ont été remportées à Vancouver par l'Américain Seth Wescott, âgé de 33 ans, et par la Canadienne Maelle Ricker, qui a déjà soufflé 31 bougies.

"Si vous regardez une époque antérieure de l'histoire des Jeux, comme dans les années 1950 ou 1960, c'était plutôt absurde que la carrière de ces gens se termine. Quelqu'un était au sommet de ses habiletés, et pourtant, sa carrière était déjà finie. C'est insensé", a-t-il lancé.

Au départ, les athlètes devaient cesser les compétitions pour des raisons financières. Après l'université, quand l'argent provenant des bourses d'études s'épuisait, il fallait devenir un adulte et trouver un emploi.

Le sport n'était pas une profession. Dans les faits, selon les anciennes règles olympiques, il était interdit que cela soit une profession. Mais vers la fin des années 1980, les règles ont changé, permettant aux athlètes anciennement qualifiés d'amateur de récolter un salaire de leurs commanditaires.

"Tout le monde dit: 'les gens se préoccupent davantage de leur santé, ils ont un meilleur entraînement', et c'est absolument vrai", a noté M. Wallechinsky.

"Mais je crois que la vraie différence, c'est que vous pouvez désormais chercher des commanditaires pour gagner votre vie, alors que pour un grande partie de l'histoire olympique, vous ne le pouviez pas", a-t-il ajouté.

Mais il existe d'autres facteurs. L'entraînement est meilleur. Il existe une meilleure compréhension de la physiologie et des méthodes pour vous entraîner de façon sécuritaire et intelligente. Une meilleure maîtrise de la chirurgie fait en sorte que des blessures qui auraient autrefois sonné le glas d'une carrière peuvent désormais être guéries.

Et les athlètes plus âgés ont un avantage sur leurs adversaires plus jeunes: ils sont mieux outillés sur le plan psychologique.

"L'expérience fait la différence. Vous arrivez à un point où vous contrôlez et maîtrisez tout ce que vous faites, même avec le niveau de stress extrême et la pression à son plus haut niveau, avec la volonté de gagner", a expliqué la chef de mission du Canada, Nathalie Lambert.

"Certains peuvent y arriver dès la première fois, mais je crois que pour la plupart, cela prend de l'expérience pour être au-dessus de tout lorsque ça compte vraiment", a-t-elle ajouté.