MONTREAL - L'haltérophile Francis Luna-Grenier a aidé le Canada à décrocher deux places en prévision des Jeux de Pékin lors des récents championnats panaméricains.

Ces championnats, présentés au Pérou, ont en effet servi de qualifications continentales olympiques. Deux laissez-passer pour le grand rendez-vous étaient attribués aux première et deuxième nations et un aux troisième, quatrième et cinquième pays.

Les Cubains se sont classés premiers, mais comme ils étaient déjà qualifiés pour les Jeux de Pékin, Américains et Canadiens ont respectivement grimpé aux premier et deuxième échelons. Le tout reste officieux puisque les résultats des contrôles antidopage ne seront connus que dans quelques jours.

Luna-Grenier a terminé au quatrième rang chez les 69 kilos, mais premier des qualifications, trois athlètes de pays déjà qualifiés ayant accédé au podium. À l'arraché, il a soulevé 132 kilos, à deux kilos de sa marque personnelle. À l'épaulé-jeté, il a soulevé 166 kilos pour ainsi améliorer son record d'un kilo. Il a également fini à un kilo du meilleur total de sa carrière, qui est de 299 kilos.

"Ça fait à peine quatre mois que je suis classé senior. Je suis donc vraiment content de pouvoir rivaliser avec les seniors au niveau panaméricain, surtout que tout le monde devait être en grande forme là-bas , précise l'athlète de 20 ans au sujet de cette dernière chance que les nations avaient de se qualifier.

Encore plus important, le Montréalais est passé du deuxième au premier échelon du classement canadien en vue des Jeux olympiques, devancé Jasvir Singh.

Comme les probabilités de voir Akos Sandor, troisième, ou le Québécois Dominic Lussier, quatrième, les déloger sont très faibles, Luna-Grenier et Singh devraient s'envoler vers la Chine en août.

"Ça m'enlève beaucoup de stress de savoir que je suis quasiment qualifié. Je pourrai me concentrer sur ma préparation pour les Jeux olympiques, autant physiquement que mentalement. Mes performances m'aideront aussi probablement dans ma recherche d'un meilleur soutien financier", a déclaré Luna-Grenier à Sportcom.

Les championnats canadiens seront présentés les 17 et 18 mai à Laprairie.

Pour cette dernière étape du processus de qualification canadien, l'étudiant en sciences de la nature au cégep Ahuntsic s'est fixé un ambitieux objectif de réussir un total d'entre 305 et 310 kilos.

"Ça va être intéressant dans les années à venir. L'année prochaine, aux championnats panaméricains, je vais viser une médaille. Mon objectif sera par la suite de terminer parmi les cinq meilleurs au monde et, finalement, d'obtenir une médaille aux championnats du monde", affirme l'haltérophile qui a commencé la pratique de son sport à l'âge de 13 ans.

Luna-Grenier sait exactement où il s'en va: "Les Jeux sont juste une étape de plus pour arriver à être un athlète de niveau international puis un champion du monde. C'est sûr que c'est gros, mais je vois plus ça comme une étape dans ma carrière."

Champion mondial?

"Les gens pensent que je suis fou. Mais je crois que j'ai réussi les meilleures barres de tous les temps chez les juniors, même si l'on tient compte des résultats des années 80 où le dopage était un problème. Je me suis souvent fait dire que ce n'était pas possible. Je prends alors ça en blaguant. J'y ai toujours cru."