DUNKERQUE - La troisième journée des championnats de France de Dunkerque qualificatifs pour les Jeux Olympiques de Pékin, a permis à Laure Manaudou d'effacer sa désillusion du 400 m nage libre en s'imposant sur 100 mètres dos.

Lundi, la chef de file de la natation française avait dû se contenter d'une décevante troisième place sur 400 m nage libre, son épreuve de prédilection, dans le sillage de la Roumaine Camelia Potec et de la Toulousaine Coralie Balmy. Une troisième place qui ne l'empêchera cependant pas de nager le 400 mètres en Chine cet été. En finale du 100 m dos, la championne olympique s'est imposée en 1:00,00, échouant à cinq dixièmes de son record de France (59,50). Les Toulousaines Alexiane Castel (1:00,60) et Alexandra Putra (1:00,73) complètent le podium.

Afin de ne pas hypothéquer ses chances de victoire sur 100 m dos, distance dont elle est médaillée de bronze aux Jeux d'Athènes en 2004, Manaudou a renoncé plus tôt dans la journée à s'aligner sur 200 mètres nage libre, épreuve dont elle détient pourtant le record du monde (1:55,52).

"J'ai préféré nager le 100 mètres dos et être certaine de pouvoir gagner plutôt que de me déchirer au 200 mètres, de faire un temps moyen et de ne finalement pas gagner le 100 mètres dos", a déclaré la Française à l'issue de sa finale. "C'est difficile comme choix, mais dans mon état c'est une bonne décision, même si je vais peut-être le regretter aux Jeux."

"Je suis nerveuse, stressée par rapport aux qualifications olympiques qui sont comme pour tout le monde difficile", a admis Manaudou. "La concurrence est de plus en plus relevée. Ca résiste dans les lignes d'eau voisines, je n'avais pas l'habitude et ça me fait stresser."

Aveu de faiblesse ou simple accident de parcours ? "Aux sélections de 2004, j'avais 17 ans, les qualifications je les faisais comme ça, sans y penser", a tenu à expliquer l'icône de la natation française. "J'enchaînais les courses, j'avais beaucoup de fraîcheur. Aujourd'hui, j'ai quatre ans de plus, je ne suis pas dans ma meilleure forme et les jeunes poussent derrière moi."

La déconvenue du 400m est aujourd'hui effacée, mais son manque d'impact sur sa distance fétiche va-t-il modifier son programme olympique ?

"A Pékin, mon objectif ce sera de conserver mon titre sur 400m nage libre, mais je vise aussi le 100 mètres dos et le 200 mètres dos si je me qualifie", a répondu Manaudou, avant de glisser en guise de conclusion : "Je me suis posée beaucoup de questions ces derniers jours. Je prends moins de plaisir à nager le crawl alors que je m'éclate sur 200 mètres dos".

A l'issue de cette troisième journée, trois nageurs tricolores se sont ajoutés au contingent qui participera aux prochains Jeux Olympiques de Pékin : Manaudou (100 dos), Alexiane Castel (100 dos) et Amaury Leveaux sur 200 m nage libre, qui améliore au passage la référence nationale en 1:46.54 (ancien record 1:47,10 par lui-même aux championnats d'Europe d'Eindhoven).