OMAHA, États-Unis - La star de la natation mondiale Michael Phelps participe à partir de dimanche à Omaha (Nebraska) à l'un des rendez-vous les plus importants de sa carrière, les sélections olympiques américaines où il doit décrocher son vBILLET pour Rio.

Quatre ans après les JO de Londres où il avait porté son incroyable collection olympique à 18 titres, Phelps doit, comme n'importe quel autre nageur américain, décrocher sa qualification lors des très relevés « trials ».

À bientôt 31 ans, le sportif le plus titré de l'histoire olympique ne bénéficie d'aucun traitement de faveur s'il veut participer pour la cinquième fois aux JO après Sydney (2000, aucune médaille), Athènes (2004, 6 or, 2 bronze), Pékin (2008, 8 or) et Londres (2012, 4 or, 2 argent).

Il a inscrit à son programme de la semaine d'Omaha cinq épreuves individuelles, les 100 m et 200 m libre, les 100 m et 200 m papillon, ainsi que le 200 m quatre nages.

À Rio, s'il obtient sa qualification en terminant à l'une des deux premières places, il pourrait se concentrer sur les 100 m papillon et 200 m quatre nages, deux épreuves où il est le triple champion olympique en titre.

Pour décrocher sa qualification, notamment sur le 200 m quatre nages, il va devoir battre son grand rival, Ryan Lochte.

« Je ne veux pas me dire que c'est bientôt la fin de cette rivalité », a souligné Lochte

« C'est tellement génial de l'affronter, c'est l'un des meilleurs nageurs de l'histoire, c'est génial de se dire qe j'ai fait partie de cette ère, que je le pousse dans ses derniers retranchements, que je le bats parfois aussi », a relevé le quintuple champion olympique.

Ledecky sans rivale

Mais cette dernière aventure olympique est avant tout un défi personnel que Phelps s'est lancé à lui-même.

Il avait initialement mis un terme à sa carrière après les JO 2012 de Londres, complétement écoeuré par l'entraînement et le sport de haut-niveau, ne supportant plus son entraîneur de toujours Bob Bowman.

Mais celui qui est considéré comme le plus grand nageur de l'histoire a replongé en 2014.

Son retour a été compromis par son arrestation pour conduite en état d'ivresse fin 2014, période durant laquelle il a sombré moralement très bas après la décision de sa Fédération de le priver des Mondiaux 2015 de Kazan (Russie).

« J'avais perdu tout estime de moi, je pensais que tout le monde serait mieux sans moi, j'ai pensé à en finir », a-t-il rappelé cette semaine dans le magazine ESPN.

Depuis, il est resté plusieurs semaines dans une clinique spécialisée dans le traitement des addictions, s'est rapproché de son père, absent durant son adolescence, et s'est fiancé avec Nicole, une ancienne Miss Californie, qui lui a donné un fils, Boomer, début mai.

L'autre attraction des « trials » sera Katie Ledecky qui, à 19 ans, écrase le demi-fond.

Sacrée championne olympique du 800 m à Londres à la surprise générale, elle est depuis sans rivale sur 400 m, 800 m et 1500 m où elle collectionne les titres mondiaux et les records du monde.

Lors des Mondiaux-2015, elle a ajouté le 200 m à son registre et à son palmarès: « Le 400 m et le 800 m sont mes courses préférées (le 1500 m n'est pas distance olympique chez les femmes, NDLR), mais j'ai aussi envie de bien faire sur 100 et 200 m libre », a-t-elle prévenu.