ROME - Michael Phelps, octuple médaillé d'or aux Jeux olympiques de Pékin, a essuyé mardi une défaite dans le 200 mètres libre des championnats du monde de natation à Rome. Il a été battu par l'Allemand Paul Biedermann, qui l'a même dépossédé de son record du monde en 1:42,00 (contre 1:42,96 en 2008).

La médaille de bronze est allée au Russe Danila Izotov (1:43,90). C'est la première défaite de Phelps dans une compétition internationale depuis la finale du 100 mètres papillon perdue face à Ian Crocker aux Mondiaux de juillet 2005 à Montréal.

Alors que Phelps a sans doute payé son choix de ne pas se mêler à la bataille des combinaisons en tout polyuréthane, Biedermann n'aura sans doute pas à se plaindre de sa X-Glide d'Arena. En effet, il avait déjà effacé dimanche des tablettes le record du monde de la star australienne Ian Thorpe sur 400m libre, signant en finale un chrono de 3:40,07, soit un centième de mieux que la "Torpille" voici sept ans.

Quant à Phelps, il n'a pas caché sa déception, jusque sur le podium.

"Théoriquement, c'était plutôt une bonne course, à trois dixièmes de mon meilleur temps après une pause de six mois, a-t-il dit. Enfin, je ne suis pas exactement heureux, mais je me dis que je ne me suis pas beaucoup entraîné cette année."

Dans une finale privée d'une autre vedette américaine, Aaron Peirsol, la victoire sur 100m dos est revenue au Japonais Junya Koga en 52,26, qui a devancé l'Allemand Helge Meeuw et l'Espagnol Aschwin Wildeboer.

Quelques minutes plus tard, un nouveau record du monde était battu dans les bassins du Foro Italico, avec la Britannique Gemma Spofforth en finale du 100m dos.

Grâce à son finish dans la dernière longueur, Spofforth s'est imposée en 58,12 devant la Russe Anastasia Zueva, battant le record établi par cette dernière en demi-finale (58,48). Zueva a elle-même signé un excellent chrono (58,18), mais insuffisant pour décrocher l'or. Le bronze est revenu à l'Australienne Emily Seebohm (58,88).

Médaillé de bronze la veille sur 100m brasse, le Sud-Africain Cameron van der Burgh a établi un nouveau record du monde du 50m brasse. En demi-finale, il a signé un chrono de 26,74 secondes, éclipsant les 26,89 établis voici deux mois par le Brésilien Felipe Franca da Silva.

Un autre record du monde - le 15e déjà - de ces championnats a été établi par la merveille italienne Federica Pellegrini. Elle a ainsi battu son propre record du 200m libre lors de la demi-finale: elle a nagé en 1:53,67 (contre 1:54,47 établis en mars).

Compatriote de Pellegrini, Alessia Filippi a ravi le public du Foro Italico en dominant le 1500m. En 15:44.93, elle a devancé la Danoise Lotte Friis et la Roumaine Camelia Potec, l'une des protégées de l'entraîneur Philippe Lucas.

Enfin, l'Américaine Rebecca Soni a remporté la finale du 100m brasse, après avoir établi le nouveau record du monde la veille en 1:04,84. Mardi, elle a devancé la Russe Ioulia Efimova et une autre Américaine, Kasey Carlson.

Annamay Pierse, de Vancouver, s'est classée 5e en 1:06,37.