WASHINGTON (AFP) - Sarah Hughes, championne olympique, Michelle Kwan, quadruple championne du monde, et Sasha Cohen, lauréate de la finale du Grand Prix, s'élancent mercredi sur la glace de Washington (DC) pour les qualifications, première étape vers un probable triplé américain aux Mondiaux de patinage artistique.

La voie de ce triplé, jamais réalisé par les filles de l'Oncle Sam depuis 1991, est grande ouverte depuis le forfait de la tenante, la Russe Irina Slutskaya, qui a préféré rester au chevet de sa mère malade.

"Un triplé américain est fort possible à nos yeux et, bien sûr, j'espère bien être au sommet", affirme Kwan, en retrait depuis la décevante 3e place un an plus tôt aux Jeux mais suffisamment remotivée pour battre ses rivales lors du championnat national en janvier dernier.

"Une réussite totale américaine serait fabuleuse, surtout à Washington", estime Cohen, consciente qu'elle sera, comme Kwan et Hughes, portée par une ferveur patriotique plus forte que jamais en temps de guerre en Irak.

Sentiment partagé par Hughes, à la recherche d'un équilibre un peu perdu depuis son sacre olympique. Même si son entraîneur, Robin Wagner, met un bémol à cette ferveur: "On serait bien sûr très heureux si les trois américaines montaient sur le podium. Hélas, je ne pense pas que le patinage artistique soit le plus important à l'heure actuelle".

Les trois rivales présentent chacune un style très différent. Kwan, 22 ans, apporte l'expérience, l'élégance et la grâce. Cohen, 18 ans, est une puce bondissante mais pas forcément constante. Quant à Hughes, la plus jeune (17 ans), c'est la variété et la faculté d'adaptation.

Face à l'armada américaine, seule la Russe Elena Sokolova, vice-championne d'Europe, semble capable de brouiller les cartes.