WASHINGTON (AFP) - Le Russe Yevgueni Plushenko a maîtrisé la deuxième étape menant au titre mondial de patinage artistique, le programme court, dont profitait le Français Brian Joubert pour redorer son blason après des qualifications catastrophiques.

Plushenko a réussi à sauver un triple lutz bancal à la réception pour présenter un programme digne du N.1 mondial qu'il est en l'absence de son compatriote Alexei Yagudin.

"Ce n'était pas dû à une erreur mais à la douleur au genou (gauche)", expliquait Plushenko qui évoquait la possibilité d'un recours à une injection pour calmer la douleur. "C'était un passage normal mais je peux faire nettement mieux".

C'était en tous cas très bien accueilli par le public et suffisant pour devancer l'Américain Tim Goebel et le Japonais Takeshi Honda. L'Américain Michael Weiss, premier de son groupe de qualification, était relégué au 4e rang en raison d'une chute.

Celle-ci, ajouté à d'autres comme celles du Suisse Stéphane Lambiel et du Chinois Min Zhang, ont aidé Joubert. Mais c'est avant tout le programme énergique et quasiment sans tache (un triple lutz retourné) qui a permis au vice-champion d'Europe français de remonter à la 8e place.

"La chute d'hier (lundi) fut dure à digérer et j'y ai encore pensé toute la journée", racontait le Français. "J'étais extrèmement concentré pour ne pas faire de bétises. J'étais décidé à faire bien en court et en long pour montrer que j'avais ma place parmi les meilleurs. Cela me relance pour le programme libre".

Défi à l'ISU

Rassuré, son compatriote Stannick Jeannette l'était également même s'il avait du alléger son programme du quadruple saut "afin de faire un parcours propre.

"Je voulais retrouver mon esprit conquérant qui me fuit un peu", expliquait le médaillé de bronze européen, 15e avant le programme libre. "Je ne patine plus pour le résultat mais pour conserver les deux places françaises pour l'an prochain et voir ce que j'ai dans le ventre".

Les Russes Irina Lobacheva et Ilia Averbukh, tenants du titre, et les Canadiens Shae-Lynn Bourne et Viktor Kraatz, leurs dauphins en 2002, ont logiquement remporté leur groupe respectif lors des imposées de l'épreuve de danse.

La journée fut également marquée par la naissance de la Fédération mondiale de patinage, un défi lancé par des dissidents -et soutenus par d'anciens champions- à la Fédération en place (ISU) et à son président Italien Ottavio Cinquanta destiné à redonner "l'honnêteté et l'intégrité" à ce sport un an après le scandale des Jeux de Salt Lake City.

Les dames devaient faire leur entrée en lice mercredi à travers les qualifications. La première étape pour Michelle Kwan, quadruple championne du monde, Sarah Hughes, championne olympique, et Sasha Cohen, lauréate de la finale du Grand Prix, vers un possible triplé américain.