DUBAI - La tension est montée d'un cran samedi à Dubaï lors des demi-finales de la distance reine, le 100 m nage libre, où le champion du monde Cesar Cielo, Fabien Gilot et le champion olympique Alain Bernard se sont détachés pour livrer bataille dimanche lors de la finale des Mondiaux petit bassin.

"Ca va être la grosse bagarre !", a lancé le champion olympique en titre de la distance, le Français Alain Bernard, qui a signé le 4e temps des demi-finales (46.71).

Le meilleur chrono est celui du Brésilien Cielo (46.01), champion du monde et détenteur de la marque mondiale en grand bassin, qui domine le sprint à Dubaï.

Cielo a enlevé vendredi le titre sur 50 m libre, une distance sur laquelle il est champion olympique, dégageant un sentiment d'inaccessibilité, qui s'est renforcé avec les séries et les demis du 100 m libre.

"Ca procure beaucoup de plaisir de se sentir en forme et rapide. J'ai déjà gagné le 50 m, je ne ressens plus aucune pression", a simplement dit le Brésilien, qui entend nager sous les 46 secondes, indiquant que le record du monde n'était pas à portée de main (44,94).

Cielo est l'homme à battre. Et Gilot celui qui l'a collé de plus près. En séries, le Français, qui ne possède aucune médaille internationale sur la distance, avait signé le meilleur temps avant de réaliser le 2e en demi-finales (46,11) après avoir nagé à côté du favori.

"Avec Cielo, le jeu a commencé depuis le premier jour du 4x100. Tu prends déjà des marques. Ca fait partie du jeu d'intimidation, c'est marrant. A partir de ce soir, c'était fini l'observation. Il n'y a pas eu un seul regard de croisé, on était chacun de notre côté dans la chambre d'appel", a remarqué Gilot.

Partir vite

Entré moins bruyamment dans le jeu, Bernard n'a pas dit son dernier mot même s'il ne raffole pas du petit bain et qu'il a été bien en deçà lors de ses précédentes sorties cette saison. Cielo a répété qu'il ne sous-estimait pas le Français, "costaud au moment crucial".

Les deux hommes ne s'étaient plus affrontés dans une compétition à enjeu depuis un an et demi et les Mondiaux-2009 grand bassin, où Cielo a coiffé Bernard.

Alors comment fera le Français cette fois pour battre le Brésilien ?

"Faut lui mettre une béquille à l'échauffement !, a-t-il plaisanté. Il faudra partir vite, le déstabiliser, à deux avec Fabien (Gilot) on va peut-être y arriver."

La quatrième journée de la compétition a été moins animée que les précédentes alors que seuls cinq titres ont été décernés, et que, pour la première fois depuis mercredi et le début des Mondiaux, aucun record du monde n'a été battu (quatre marques mondiales ont été abaissées).

Sans doute parce que l'impressionnant Ryan Lochte n'a pas nagé de finale. L'Américain de 26 ans a battu deux records du monde à Dubaï, en finale des 200 m et 400 m 4 nages, les premiers depuis la fin des combinaisons il y a un an. Le nageur le plus titré de toute l'histoire de la natation en petit bassin (19 médailles d'or) aura l'occasion de terminer en beauté dimanche avec le 100 m 4 nages.