FALUN - Petter Northug s'est approché du titre général de la Coupe du monde de ski de fond, samedi, en terminant quatrième du départ de masse de 15 kilomètres qui a été remporté par son compatriote norvégien Eldar Roenning.

Northug s'est assuré de demeurer à proximité de ses plus proches adversaires au classement général, le Russe Alexander Legkov et le champion en titre suisse Dario Cologna. Il semblait satisfait d'être parvenu à préserver son énergie en prévision de la poursuite qui sera présentée dimanche, plutôt que d'y aller pour la victoire samedi. Le Norvégien détient une avance de 80 points sur Legkov et de 87 sur Cologna, et il s'élancera devant les deux hommes lors de la poursuite.

Roenning a effectué un sprint dans la dernière ligne droite qui lui a permis de devancer le Russe Maxim Vylegzhanin et le Norvégien Martin Johnsrud Sundby, bouclant ainsi la distance en 43 minutes et 26 secondes.

Pour sa part, Alex Harvey, de Saint-Ferréol-les-Neiges, fut le meilleur fondeur canadien avec une 30e place à 1:38,2 de Roenning.

«Nous avions des skis un peu lents dans les descentes, a expliqué Harvey. Au lieu de gagner des places, nous en perdions. Ç'a été une journée difficile au niveau des skis aujourd'hui.»

Après avoir glissé au 40e rang au premier temps intermédiaire, Harvey s'est maintenu entre les 30e et 36e échelons pour le reste de l'épreuve.

«Je voulais faire mieux que ça, je me sentais bien», a affirmé sans détour le Québécois.

Devon Kershaw, de Sudbury, en Ontario, Ivan Babikov, de Canmore, en Alberta, Len Valjas, de Toronto, et Michael Somppi, de Thunder Bay, en Ontario, ont respectivement terminé 36e, 41e, 50e et 51e.

Chez les dames, la Norvège a balayé le podium au départ de masse de 10 km. Marit Bjoergen a complété l'épreuve en 28:06,7, et elle a été accompagnée sur le podium par ses coéquipières Therese Johaug et Heidi Weng.

La Polonaise Justyna Kowalczyk, qui avait déjà décroché le titre général de la discipline, a terminé quatrième.

Emily Nishikawa, de Whitehorse, au Yukon, a abouti au 46e échelon, tandis que Daria Gaiazova, de Canmore, fut 50e.

Les Finales de la Coupe du monde connaîtront leur dénouement dimanche avec des courses de 15 et 10 km en style libre avec des départs selon les écarts de temps au cumulatif.