BIRMINGHAM (AFP) - Les athlètes qui ont terminé ce week-end à Birmingham la saison hivernale par les Championnats du monde en salle se tournent maintenant vers les Mondiaux de Paris (23-31 août).

A un an des jeux Olympiques d'Athènes, beaucoup n'ont pas daigné se déplacer en Angleterre préférant déjà préparer l'été, comme le trio américain, Maurice Greene, Marion Jones et Tim Montgomery.

Mais les 15.000 personnes, qui ont pris place dans les tribunes du très beau stade de Birmingham, ont quand même pu se délecter.

Ainsi, la foulée et le sourire de Hailé Gebreselassie ont encore fait leur effet puisque l'Ethiopien a remporté son troisième titre mondial en salle sur le 3000 m, auquel il faut ajouter un titre sur 1500 m.

Collectivement, l'"US Army" a écrasé la compétition avec 17 médailles, dont dix titres.

De l'heptathlon avec Tom Pappas jusqu'au 60 m avec Justin Gatlin (21 ans) en passant par le 1500 m féminin avec Regina Jacobs (39 ans), toutes les disciplines sont passées entre les mains des Américains.

Gatlin, étudiant à la gentillesse fraîche, a maté les Britanniques devant leur public avec une aisance qui laisse croire en la naissance d'un nouveau Greene.

A l'opposé sur l'échelle des âges, Regina Jacobs, qui a dominé sa finale comme elle a dominé l'hiver, va rejoindre la Californie avec un titre mondial et le chrono qui fait d'elle la première femme sous les 4 minutes (3:59.98), depuis le 1er février.

Plus surprenant a été le week-end de Michelle Collins. Jusque-là, spécialiste moyenne du 400 m, l'Américaine de 32 ans a pulvérisé son record personnel du 200 m pour devenir la troisième femme la plus rapide de l'histoire (22.18).

Cure de jouvence américaine

Outre Jacobs et Collins, le clan des trentenaires américaines a semble-t-il effectué une cure de jouvence efficace avant l'hiver puisque Gail Devers (36 ans) a dominé le 60 m haies.

La Suède peut, elle aussi, se montrer satisfaite avec quatre titres, tous obtenus dans les concours.

Kajsa Bergqvist, à la hauteur, et Christian Olsson, au triple saut, ont confirmé leur titre européen de l'été dernier. Stefan Holm a conservé sa couronne mondiale à la hauteur, remportée en 2001 à Lisbonne.

Enfin, le pays de la triple couronne a pu avoir la confirmation qu'il possède un diamant en la personne de Carolina Kluft, vainqueur du pentathlon. A tout juste 20 ans, la toujours radieuse et spectaculaire Kluft poursuit sa série victorieuse après un titre mondial juniors, record du monde à la clé, l'été dernier à l'heptathlon, suivi d'un titre européen seniors à Munich.

La déception vient des hôtes britanniques de ces Championnats.
Devant le public prêt à s'enflammer, seuls Ashia Hansen (triple saut) et Marlon Devonish (200 m) ont fait retentir le "God save the Queen."

Les stars ont échoué. Comme Jonathan Edwards (4e du triple saut), Jason Gardener (3e du 60 m), Daniel Caines (2e du 400 m) et surtout Colin Jackson (60 m haies).

A 36 ans, le Gallois avait choisi de repousser sa retraite de quelques mois pour faire ses adieux à la maison. Malheureusement, il a dû se contenter de la 5e place.

Et de tous, il est le seul à ne pas tourner son regard vers le Stade de France.