C'est le début d'une nouvelle ère en patinage de vitesse courte piste canadien.

 

Depuis lundi, le quadruple médaillé olympique Éric Bédard est aux commandes l'équipe masculine. C'est un poste prestigieux qu'Éric Bédard a mérité, lui qui a par le passé dirigé les programmes nationaux de l'Italie et de l’Allemagne.

 

« C'est un poste qui est très convoité. Coacher les hommes canadiens, c'est un peu comme coacher le Canadien de Montréal. Il y a beaucoup d'entraîneurs à travers le monde qui regardent cette équipe et veulent se l'accaparer. »

 

Sur la glace, Éric Bédard impose immédiatement son style. L'entraîneur de 41 ans se décrit en ces mots : « très présent, très impliqué, très exigeant ».

 

Les patineurs le constatent, leurs entraînements depuis lundi sont plus exigeants.

 

« Éric, il est intense, admet Samuel Girard. Sur la glace, il aime la qualité et il aime l'effort. Il est là pour me pousser et ça fait une belle combinaison qui va faire en sorte que ça va me pousser à dépasser mes limites. »

 

« Ça fait trois jours et je suis vraiment content de l'énergie du groupe et de l'énergie qu'il apporte à l'équipe, ajoute Charles Hamelin. On a mal aux jambes et c'est le fun. »

 

Hamelin se dit heureux de l'arrivée d'Éric Bédard. Il affirme avoir été surpris par le départ de l'entraîneur précédent, Derrick Campbell, avec qui il a travaillé pendant 12 ans. Campbell dirige désormais l'équipe chinoise de courte piste alors que la Chine accueillera les Jeux dans quatre ans.

 

« Derek me connaissait par coeur, soutient Hamelin. Il savait comment m'amener à une compétition pour m'amener à 100 %. Et de le voir partir pour une équipe adverse, c'est comme si l'équipe adverse avait maintenant un avantage sur moi parce que maintenant ils me connaissent par coeur. Mais j'ai aussi un avantage et une carte secrète : c'est mon nouvel entraîneur qui est Éric. »

 

Pour aller battre les Chinois sur leur territoire, Éric Bédard a son plan. Il veut miser sur l'excellence du relais pour que les succès se répandent ensuite sur les distances individuelles.

 

« Les Jeux dans quatre ans, avec Derrick en Chine, ce sera tout un défi d'aller les battre chez eux à la maison, et c'est l'objectif de l'équipe présentement », avance Bédard.

 

La saison des Coupes du monde s'amorcera au début du mois de novembre, à Calgary. Les sélections nationales devraient avoir lieu dans un mois, à la mi-septembre, à l'aréna Maurice-Richard qui sera alors complètement rénové.