HEERENVEEN, Pays-Bas - Le Canadien Gilmore Junio s'est assuré la médaille de bronze du premier 500 mètres disputés dans le cadre des finales de la Coupe du monde de patinage de vitesse longue piste.

Ruslan Murashov a remporté l'or tandis que son coéquipier russe et meneur de la Coupe du monde Pavel Kulizhnikov a raté la compétition après avoir échoué un contrôle antidopage au meldonium.

Murashov a complété la course en 34,96 secondes pour accéder au deuxième rang derrière Kulizhnikov au classement de la saison. Le Néerlandais Ronald Mulder s'est classé deuxième de la course en 35,05, juste devant Junio de Calgary.

Mulder a pu prendre le départ de l'épreuve à la suite du forfait de Kulizhnikov en raison de son contrôle positif.

Mulder a confié à la télévision néerlandaise que Kulizhnikov a « dominé de la tête et des épaules » les autres sprinters ces dernières saisons.

« Il était le meilleur ces dernières années, a dit Mulder. Nous nous disions que s'il continue à patiner, comment pouvons-nous le battre? »

Au 500 mètres dames, Brittany Bowe a vaincu sa coéquipière américaine Heather Richardson-Bergsma grâce à un chrono de 37,84 secondes. La Néerlandaise Jorien Ter Mors a fini au troisième rang.

Richardson-Bergsma occupe le deuxième rang au classement de la saison, derrière la Chinoise Hong Zhang. Le dernier 500 mètres de la saison de la Coupe du monde, tant chez les hommes que chez les femmes, sera présenté dimanche.

Si Kulizhnikov est privé de ses 200 points de la Coupe du monde qu'il a engrangés cette année - le meldonium a été ajouté à la liste des produits prohibés le 1er janvier - il perdrait aussi son avance au classement.

La Russie a ajouté une deuxième victoire lorsque Natalya Voronina a triomphé au 3000 mètres en 4:08,15. La Néerlandaise Jorien Voorhuis et la Russe Olga Graf ont complété le poidium.

La Tchèque Martina Sablikova, qui est déjà assurée du titre de la Coupe du monde après avoir gagné les cinq premières épreuves de 3000 mètres cette saison, ne participe pas aux finales.

Saint-Jean, Boisvert-Lacroix et Dubreuil se font discrets

Alexandre St-Jean, Alex Boisvert-Lacroix et Laurent Dubreuil n’ont pas connu une journée à la hauteur de leurs attentes. Tous les trois en action sur 500 mètres, ils ont respectivement terminé aux 7e, 11e et 12e échelons.

Détenteur du meilleur temps chez les représentants de la Belle Province, Alexandre St-Jean, qui a patiné les 500 mètres en 35,18 s, a terminé à seulement 0,06 seconde d’une médaille. « C’est sûr que ça laisse un petit goût amer d’être aussi près du podium sans l’avoir atteint. Je vais garder cette colère pour mes courses de samedi et dimanche », a raconté l’athlète de Québec, tout de même assez satisfait de la façon dont il a patiné.

« Ç’a été une bonne course quand même, mais au départ, j’ai eu un petit déséquilibre qui m’a coûté cher. Je crois que c’est mon troisième meilleur résultat sur la distance cette saison », a-t-il ajouté.

Les patineurs québécois n’ont pas à rougir de leur performance. À peine six dixièmes de seconde séparent le vainqueur du jour du 12e patineur. « Les chronos ont été très serrés », a admis St-Jean.

Alex Boisvert-Lacroix, de Sherbrooke, a signé un temps de 35,52 s, tandis que Laurent Dubreuil a obtenu un chrono de 35,56 s.

Les Finales de la Coupe du monde se poursuivront samedi aux Pays-Bas et Alexandre St-Jean sera de retour pour la course de 1000 mètres en plus de prendre part au sprint par équipe aux côtés de Gilmore Junio, Vincent De Haître et William Dutton.

« Je suis confiant, car j’ai quand même eu une bonne journée aujourd’hui. J’espère bien faire au 1000 mètres et à l’épreuve par équipe. Le Canada a deux podiums à cette épreuve cette saison alors j’espère que ça pourra se poursuivre ! » a-t-il conclu.