HEERENVEEN, Pays-Bas - Les Canadiennes ont décroché la médaille d'or en poursuite par équipes à la Coupe du monde de patinage de vitesse longue piste de Heerenveen, aux Pays-Bas, vendredi, dans le cadre de leur première course sur la scène internationale en plusieurs mois.

Valérie Maltais, de La Baie, ainsi qu'Ivanie Blondin et Isabelle Weidemann, chacune d'Ottawa, ont devancé par trois dixièmes de seconde les Hollandaises. La Norvège a complété le podium.

« Je pense que nous avons surpris tout le monde, y compris nous-mêmes!, s'est exclamée Blondin après la course. Je pense que nous étions toutes les trois plutôt nerveuses avant la course, mais ça s'est vraiment bien passé. Cette médaille est un excellent départ. »

Du côté masculin, le Torontois Jordan Belchos et les Albertains Ted-Jan Bloemen et Connor Howe ont obtenu la médaille de bronze en poursuite par équipes, derrière les Hollandais et les Norvégiens, dans l'ordre.

« Troisième en poursuite par équipes, c'est une excellente façon de lancer la compétition ici dans la bulle. Jordan et Ted-Jan sont des patineurs des distances de fond de premier plan et ils ont pas mal d'expérience, ce qui en fait des coéquipiers parfaits en poursuite. C'est vraiment un résultat spécial pour moi », a confié Howe, qui a décroché sa première médaille à sa première course dans cette discipline sur le circuit de la Coupe du monde.

En fin de journée, Maltais, Blondin et Belchos ont remis ça et se sont tous qualifiés pour la finale du départ groupé.

Le Coupe du monde de Heerenveen se poursuivra samedi avec la tenue du premier 500 m, du 1500 m ainsi que des finales masculine et féminine du départ groupé. C'est la première étape du circuit en 2020-21, et la première compétition d'envergure depuis celle du 8 mars 2020, au même endroit.

La pandémie de COVID-19 a chambardé la saison de patinage de vitesse longue piste; il y aura deux étapes de la Coupe du monde avant la tenue des Championnats du monde le mois prochain, à Heerenveen.

De plus, l'équipe canadienne de longue piste n'a pu s'entraîner à l'anneau olympique de Calgary depuis le 5 septembre à cause d'un bris mécanique.

Ses entraînements sur glace ont été limités à un camp de deux semaines sur l'anneau de Fort St. John, en C.-B., et sur celui extérieur de Red Deer, en Alberta, en plus des séances en courte piste à Calgary.