CHARLOTTE - Aaron Peirsol, le double champion olympique et recordman du monde de la distance, a infligé samedi sa première défaite en presque un an à Michael Phelps en s'imposant dans le 100 mètres dos du Charlotte UltraSwim.

Vêtu de la nouvelle combinaison Arena, Peirsol a effectué un départ ultra rapide pour boucler la course en 53,32 secondes. Phelps en retard de plus d'une demi-seconde au virage a pris la deuxième place en 53,79.

Phelps huit fois médaillé d'or aux JO de Pékin l'an dernier, ne va pas oublier rapidement ce revers.

"Peu importe qui court, je hais la défaite, a déclaré le mythique nageur américain. Aaron et moi avons eu de nombreux duels, toujours serrés. C'est ce qui est quand on affronte Aaron, on sait qu'il répond toujours présent. C'est un compétiteur. J'aime l'affronter."

A quand remontait la dernière défaite de Phelps? C'était il y a exactement 364 jours, quand Peirsol l'avait battu sur 200 m dos à Santa Clara, en Californie, durant les épreuves de préparation aux Jeux en Chine, selon USA Swimming, la fédération américaine de natation.

Phelps n'avait pas nagé en dos à Pékin, où il avait obtenu un record de huit médailles d'or pour devenir l'athlète olympique le plus titré avec 14 sacres. Mais il a désormais changé son fusil d'épaule en prévision des prochains Championnats du monde à Rome et des JO de Londres, en 2012.

Le 100 m dos sera l'une de ses cibles privilégiées.

Peirsol, auteur du record du monde à Pékin quand il avait obtenu sa deuxième médaille d'or consécutive sur la distance, est prêt à relever le défi. "Je voulais absolument remporter cette course", a-t-il dit.

Phelps nage sur cinq distances à Charlotte pour sa première réunion depuis les Jeux olympiques de Pékin. Deux seulement figuraient à son programme olympique, le 200 m style libre et le 100 m dos. Il s'est imposé sur les deux distances vendredi.

Il a nagé le 50 m style libre samedi en séries et réalisé le huitième meilleur temps, mais s'est surtout servi de cette course pour tester un nouveau mouvement de bras qu'il doit utiliser ce dimanche dans sa dernière épreuve, le 100 m atyle libre. Phelps n'a pas disputé la finale de ce 50 m style libre, remportée en 21,33 par le recordman du monde de la distance, le Français Frédérick Bousquet.

Michael Phelps expérimente un nouveau mouvement de bras en style libre. Plutôt que de casser le bras, il le garde tendu dans la phase aérienne. Cette technique est censée pouvoir lui permettre de battre les rois du sprint, notamment Bousquet.

En dos, Phelps a encore du travail à réaliser.

"Il y a encore trois ou quatre choses sur cette course qu'il peut améliorer, a déclaré son entraîneur, Bob Bowman. Son départ n'a pas été très bon, le retour mauvais. Son virage n'a pas respecté les standards. Et il n'avait plus de jambes sur la fin."

Phelps n'était pas trop déçu de sa défaite, car il sort de neuf mois d'arrêt, la plus longue interruption de sa carrière. Il espérait effectuer sa rentrée plus tôt, mais il a dû purger trois mois de suspension infligée par la fédération de natation américaine, pour avoir été pris en photo par un tabloïd anglais avec une pipe à marijuana.

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