SINGAPOUR - L'Australien Ian Thorpe, quintuple champion olympique, a effectué un retour décevant à la compétition vendredi en se classant 7e et avant-dernier du 100 m 4 nages de la réunion en petit bassin de Singapour, comptant pour la Coupe du monde.

En finale, il était déjà distancé aux 25 m et a terminé à plus de trois secondes, en 56.33 secondes, du vainqueur, le Sud-Africain Chad le Clos qui a signé un chrono de 53.06 seconde. La seule consolation de Thorpe : il améliore son chrono des séries. Un peu plus tôt le matin, Thorpe avait réalisé le 2e temps de sa série, le 6e au total en 56.74 secondes.

Thorpe, 29 ans, qui avait pris sa retraite en 2006 à seulement 24 ans, ne s'est pas montré déçu : « Ce n'est pas trop mal, je ne suis pas gêné, je suis encore souriant », a-t-il dit.

L'Australien doit s'aligner samedi au 100 m papillon et participera aux étapes de la Coupe du monde à Pékin et Tokyo. Outre ses cinq titres olympiques, il a été onze fois champion du monde.

« Je suis vraiment ravi de la façon dont j'ai progressé ces derniers mois. Je peux voir à quel point j'ai amélioré ma forme, ma force et mon endurance », a-t-il ajouté, estimant qu'il serait prêt pour l'échéance de mars, date des sélections australiennes pour les Jeux olympiques de Londres.

« Je sais que j'avance et c'est un juste un pas de plus sur un long chemin, a-t-il souligné. Je ne m'attends pas à de la patience de la part des gens qui voudraient me voir bien faire et ce tout de suite. Mais c'est ainsi. Je n'ai pas nagé pendant longtemps et je dois voir où j'en étais il y a 12 mois et où j'en suis maintenant. »

La journée n'a pas été bonne pour les revenants australiens puisque Libby Trickett, 26 ans, triple championne olympique, s'est classée 6e du 50 m nage libre et dernière du 100 m papillon, après une année sabbatique.