BARCELONE, Espagne - Quand Michael Phelps a quitté la natation après les Jeux olympiques de Londres, il semblait convaincu d'une chose: sa carrière était terminée.

Maintenant, on l'impression qu'il n'en est plus aussi certain.

Tout en affirmant qu'il n'a jamais été aussi heureux dans la vie - et les sacrifices qu'il faut faire pour remporter des médailles olympiques ne lui manquent certainement pas -, Phelps a laissé une porte ouverte au cas où il changerait d'idée à temps pour les Jeux olympiques de 2016 à Rio.

« Je ne sais pas ce qui va arriver dans le futur, a déclaré Phelps, lundi. Je ne sais pas ce qui va arriver demain. »

Présent à Barcelone pour les Championnats du monde de natation, Phelps a rencontré l'Associated Press et d'autres médias internationaux dans le cadre d'une série d'entrevues gérées par son commanditaire Speedo. Lorsqu'AP lui a demandé, oui ou non, s'il disputera les JO de Rio, Phelps a répondu qu'il ne planifie pas les choses aussi longtemps d'avance.

C'est là un changement notable par rapport à ses commentaires précédents, notamment ceux émis immédiatement après les JO de Londres. Il avait alors insisté pour dire que sa retraite était une décision immuable, affirmant que son objectif avait toujours été de s'arrêter avant la trentaine.

Phelps aura 31 ans quand aura lieu la cérémonie d'ouverture des Jeux de Rio.

« Je ne sais pas. Nous sommes en 2013, a-t-il dit, tout en ajoutant qu'« il n'y a rien de planifié ».

Il reste bien assez de temps pour un retour. Si c'est le cas, Phelps voudrait probablement commencer à s'entraîner avant la fin de l'année, ce qui lui permettrait d'atteindre un niveau suffisant de forme à l'approche des prochains Mondiaux en 2015. Ceux-ci serviraient de tremplin pour les JO.

Chose certaine, Phelps ne s'entraîne pas en ce moment. Il s'est fait mal au petit orteil du pied droit sur le bord d'un divan chez lui à Baltimore, puis il a aggravé la blessure quand il a participé à un tournoi de golf à Lake Tahoe.

Il porte un protecteur au pied pendant son séjour à Barcelone.

Après avoir fait un peu de tourisme et pris part à des sorties promotionnelles, Phelps a assisté aux épreuves de natation pour une deuxième soirée de suite, lundi. Il prévoyait retourner aux États-Unis, mardi. Il est accompagné de sa nouvelle amie de coeur, Win McMurry, journaliste au Golf Channel.