TAMPA, Floride - Le champion olympique Michael Phelps a reconnu avoir fait preuve d'un comportement "regrettable" et d'un "mauvais jugement", dimanche, après la publication dans un tabloïd d'une photo montrant le nageur américain en train d'inhaler à partir d'une pipe à marijuana.

Dans un communiqué transmis à l'Associated Press, le nageur, qui a raflé huit médailles d'or aux Jeux olympiques de Pékin, reconnaît l'authenticité de cette photo parue dimanche dans le tabloïd News of the World.

"Je suis désolé. Je promets à mes fans et au public que cela ne se reproduira pas", déclare le nageur.

Michael Phelps est l'athlète le plus titré de l'histoire olympique à 23 ans seulement avec déjà 14 titres à son palmarès.

Le tabloïd indique que la photo a été prise en novembre dans une fête privée, alors que Phelps visitait l'Université de la Caroline du Sud. Au cours de son séjour là-bas, il a assisté à un match de l'équipe de football et a reçu une belle ovation quand on l'a présenté à la foule.

Bien que le "News" ne prétend pas spécifiquement que Phelps a fait usage de marijuana, il est mentionné que c'est habituellement dans ce but que la pipe est utilisée, en plus de citer une source anonyme présente où la photo a été prise, qui dit que le champion olympique était "déchaîné dès son arrivée" à l'endroit de la fête.

La fête a eu lieu près de trois mois après les Jeux, alors que Phelps s'accordait un long congé d'entraînement.

Le natif de Baltimore n'a jamais échoué de test antidopage, et il a même accepté de subit des test supplémentaires avant les Jeux de Pékin.

Phelps était récemment à Tampa pour faire des apparitions en lien à un commanditaire, pendant la semaine du Super Bowl. Il a toutefois quitté la ville avant le match de dimanche entre Pittsburgh et l'Arizona. Il comptait à l'origine assister à la rencontre au Stade Raymond James.

Phelps a recommencé l'entraînement, il y a quelques semaines, pour amorcer sa préparation en vue des championnats du monde à Rome, cet été.