MONTRÉAL - C'est un Michael Phelps en processus de renconstruction physique et mentale, mais déterminé à retrouver son niveau de performance des Jeux de Pékin, qui s'amènera à Montréal au début du mois de juillet.

Le nageur américain, qui aura 26 ans quand il viendra disputer au moins deux épreuves à la Coupe Canada de natation, les 2 et 3 juillet à la piscine du Parc olympique, reconnaît qu'il a eu de la difficulté à se motiver après avoir décroché la médaille d'or dans chacune des huit épreuves qu'il a disputées aux JO de 2008. C'est d'ailleurs pourquoi il s'est offert une longue pause avant de recommencer à s'entraîner sérieusement cette année.

« J'avais besoin de m'éloigner (de la natation) et de consacrer un peu de temps à moi-même. J'ai pu le faire. Le processus visant à revenir au plus haut niveau a été lent, mais j'ai le sentiment d'aller dans la bonne direction », a déclaré Phelps, mercredi, à l'occasion d'une conférence téléphonique avec un nombre restreint de médias, dont La Presse Canadienne.

« Je sais que c'est quelque chose que j'ai souvent dit. Mais présentement je suis heureux, je travaille fort et je me rends aux entraînements, ce qui est déjà un bon départ. Il y a eu beaucoup d'amélioration, mentalement, au fil de la dernière année.

« Après 2008, j'avais besoin de retrouver le feu sacré. J'ai été en mesure de le faire, et c'est pourquoi je suis encore ici. Je sais que ce sera dur sur mon corps et un défi imposant, mais c'est quelque chose qui ne m'a jamais fait peur. Je l'ai encore en moi », a ajouté Phelps.

Celui qui a aussi décroché six médailles d'or et deux de bronze aux JO d'Athènes, en 2004, s'entraîne présentement en altitude, à Colorado Springs, dans le but de ramener son corps à un niveau de forme optimal. C'est ce travail, ainsi que les résultats qu'il obtiendra d'ici la fin de l'été, qui lui permettront de déterminer quels seront ses objectifs en vue des JO de Londres, et de quelle façon il s'attaquera au programme de préparation qui précédera les Jeux d'été de 2012.

« Je ne me vois pas disputer huit épreuves encore (aux JO), a-t-il affirmé. Cet été, ce sera un bon test pour voir ce que mon corps est en mesure d'encaisser. Après ça, on pourra mieux juger du nombre et du genre d'épreuves que je pourrai tenter de disputer aux essais olympiques et, espérons-le, à Londres.

« Une des choses les plus importantes que je dois faire au cours de la prochaine année, c'est de ramener mon corps à un niveau qui me permette de disputer un grand nombre d'épreuves, a ajouté Phelps. Cet été, je veux être capable de nager les préliminaires, les demi-finales et les finales des différentes épreuves de 100 m, de 200 m et du relais. C'est la priorité à ce stade-ci.

« En se dirigeant vers 2012, on va essayer de s'assurer que tout soit au max. Les compétitions qui vont mener jusqu'aux essais olympiques, l'an prochain, sont très importantes pour moi, question de voir où j'en suis », a par ailleurs expliqué le détenteur de 16 médailles olympiques en carrière, soit deux de moins que le record de 18 qui appartient à la gymnaste soviétique Larissa Latynina.

La compétition de Montréal, qui lui servira de préparation pour les Championnats du monde qui suivront du 16 au 31 juillet à Shanghai, sera l'une des étapes préliminaires du plan d'attaque de Phelps.

« La compétition à Montréal, en 2009, m'avait vraiment aidé à gagner en confiance et en assurance à l'approche des Championnats du monde, à cause du fait que j'avais pu disputer des épreuves contre une opposition relevée, a noté Phelps, participant à la Coupe Canada il y a deux ans. J'espère que ça se répétera cette année, que ça me permettra d'obtenir de bons chronos et de finir l'été sur une meilleure note que l'an dernier. »

Phelps n'a pas encore confirmé à quelles épreuves il s'inscrira à Montréal, mais il risque fort de disputer le 200 m libre et le 100 m papillon.

Le retour de Thorpe

Phelps a reconnu que le retour à la compétition d'Ian Thorpe s'avère un élément important de motivation pour lui. Il a dit avoir hâte d'affronter l'Australien, à l'occasion d'un duel qui surviendrait fort probablement en janvier 2012.

« J'adore voir un athlète aussi talentueux revenir à la compétition, a dit Phelps de Thorpe. J'ai hâte d'avoir l'occasion de l'affronter. Ce n'est pas arrivé très souvent qu'on dispute une même course, alors ce sera excitant d'avoir l'occasion de se mesurer à un athlète qui, à mes yeux, est l'un des meilleurs nageurs de style libre de l'histoire.

« Ce sera intéressant de voir quels progrès il sera en mesure de réaliser au cours de la prochaine année. C'est le genre de personne qui, lorsqu'il a des objectifs en tête, prend les moyens pour les atteindre. »