RIO DE JANEIRO, Brésil - Même si son séjour à Rio de Janeiro pour les Jeux panaméricains a été de courte durée, le Sherbrookois Philippe Dubreuil peut dire mission accomplie.

L'athlète de 25 ans a atteint son objectif personnel en se classant 5e du 10 kilomètres en eaux libres disputé, samedi matin, sur l'une des plus célèbres plages au monde, celle de Copacabana.

Plus tôt, Tanya Hunks, de Vancouver, a mérité la médaille de bronze sur la même distance dans une épreuve qui a donné lieu à une fin de course enlevante. C'est l'Américaine Chloe Sutton qui l'a emporté, huit dixièmes de seconde devant la Brésilienne Poliana Okimoto. Hunks a pour sa part terminé à 2,9 secondes de la gagnante.

"Personnellement, je m'étais fixé le grand objectif de finir parmi les cinq premiers mais j'aurais été satisfait de me classer parmi les huit premiers", a commenté Dubreuil, qui a franchi la distance en deux heures 5:52 minutes, à 3:27 du médaillé d'or, l'Américain Fran Crippen. "Cinquième, c'est un bon coup. Ma prochaine étape est maintenant de viser une médaille dans des grands événements."

Le 10 kilomètres sera une épreuve olympique pour la première fois l'an prochain aux Jeux de Pékin.

L'épreuve, disputée sur un parcours en boucle de 5 km, s'est déroulée dans des conditions difficiles pour les nageurs car les vagues atteignaient près de cinq pieds sur le premier 2,5 km.

"C'est certainement les conditions les plus difficiles que j'ai affrontées en compétition, a reconnu le récent bachelier en psychologie. C'était une course très physique sur la première portion du parcours en raison de la force des vagues. Il y avait beaucoup de contacts entre les nageurs.

"Mais j'ai bien géré ma course. J'avais beaucoup d'énergie et j'ai été capable de maintenir le rythme pour rester dans le groupe de tête."

Pour Dubreuil, cette performance est d'autant plus satisfaisante qu'il n'avait pas réussi à se faire justice à ses premiers championnats du monde en mars dernier, à Melbourne, en Australie. Il s'était classé 39e.

"L'eau était très froide et j'ai été incommodé par des crampes, ce qui m'a empêché d'offrir une performance à la mesure de mes possibilités", a-t-il poursuivi.

Dubreuil n'aura pas le temps de profiter de l'esprit des jeux car il quitte Rio dimanche pour rentrer au pays, où il se préparera en vue de la Coupe du monde des marathons de 10 km disputée dans le cadre de la Traversée internationale du lac Saint-Jean, le 26 juillet.

"J'aurais aimé rester un peu plus mais ce sont les règles du jeu. Il faut laisser la place au village à d'autres athlètes qui arrivent."

Hunks, âgée de 26 ans, déjà médaillée de bronze aux Championnats pan-pacifiques l'an dernier, était pour sa part soulagée d'avoir décroché cette médaille compte tenu que la course était très serrée. Les six premières au classement ont terminé à moins d'une minute d'intervalle.

"Je me suis rappelé que mon entraîneur m'a dit que la course ne commence vraiment que dans les deux derniers kilomètres et demi. J'ai donc baissé la tête et j'ai nagé le plus vite possible. Je savais dans les 900 derniers mètres que j'étais en position de gagner une médaille et ce furent les 900 mètres les plus longs de ma vie. J'ai carburé à l'adrénaline."

Karley Stutzel, de Victoria, a offert une solide performance pour terminer sixième.

Les épreuves de natation au centre aquatique commencent lundi.