ROBERVAL (PC) - Une organisation qui se respecte doit se faire un devoir d'assurer son avenir, en préparant la relève. La Traversée internationale du lac Saint-Jean suit cette ligne de pensée depuis des années, avec les résultats qu'on connaît.

A preuve, 27 jeunes athlètes, dont 14 garçons, participeront vendredi à la 14e édition du Marathon de la relève Alcan, une épreuve de 10 kilomètres qui se veut à la fois la coupe du Québec et le championnat canadien de la discipline.

Du groupe, neuf ont déjà vécu cette compétition à une ou deux reprises, alors que la plupart des autres participants et participantes en seront à leur toute première expérience dans une épreuve en eau libre.

"Ce marathon de la relève a été mis en place afin de justement donner le goût aux jeunes pour la nage longue distance. Et force est d'admettre qu'au fil des ans, il a constitué, pour nous, une véritable pépinière, puisque la quasi totalité des athlètes québécois, qui participent cette année, ont participé aux grandes traversées antérieures ou sont passés par le marathon de la relève", a dit Éric Juneau, directeur général de la Traversée internationale du lac Saint-Jean.

Lorsque ce marathon de la relève a été institué, en 1993, les athlètes devaient franchir 16 kilomètres, en équipe. Mais depuis 1999, la compétition se déroule en solo et la distance est passée de 16 à 10 kilomètres.

Pourquoi 10 kilomètres?

"Nous nous sommes dit, à cette époque, qu'un jour, la natation en eau libre figurerait dans la liste des disciplines olympiques, et qu'une épreuve de 10 kilomètres risquait fort d'être retenue, en tenant compte de plusieurs facteurs. Nous avons effectivement miser dans le mille, puisque notre discipline fera partie de la programmation des Jeux olympiques en 2008, et qu'en plus, la distance à parcourir sera de 10 kilomètres", a ajouté Juneau.

Pour en revenir au Marathon de la relève Alcan, il est difficile d'établir une liste de favoris. Reste que sur le papier, Frédéric Marois, de Val Bélair, pourrait être établi comme l'un de ceux qu'il faudra surveiller, compte tenu que l'an dernier, il a pris le septième rang, avec un temps de deux heures, 27 minutes 22 secondes, tout juste devant Pierre Grenon, de Cap-Rouge, 2:28,51. Philippe Guertin, de Saint-Hubert, avait pour sa part terminé 10e en 2:32,48. Les trois sont évidemment de retour cette année.

Du côté féminin, Sarah-Maude Caron-Cantin, de Québec, apparaît en tête de liste, alors qu'en 2005, elle a terminé au 10e rang, avec un chrono de 2:41,22.

Il y a fort à parier également que les spectateurs auront les yeux rivés sur Ronnica Christie, de Roberval, qui a retenu l'attention, la semaine dernière, en réussissant la traversée du lac Saint-Jean en solo. La jeune athlète de 19 ans a mis neuf heures 42 minutes 40 secondes pour franchir les 32 kilomètres séparant Péribonka de Roberval, ce qui lui a valu une invitation officielle pour la grande Traversée de 2007.

Le départ du Marathon de la relève 2006 sera donné à 14h30, de la plage Robertson, dans le village amérindien de Mashteuiatsh. Le premier nageur devrait toucher le quai de Roberval environ deux heures plus tard.