COLORADO SPRINGS (AFP) - Le Comité olympique américain (USOC) est confronté à un casse-tête financier en raison de la traditionnelle visite de ses athlètes à la Maison Blanche, estimée à plus d'un demi-million de dollars, rapporte samedi le quotidien The Colorado Gazette.

Environ 800 membres des équipes olympiques et paralympiques des Jeux d'Athènes sont concernés par le séjour le 18 octobre dans la capitale, une tradition depuis 1976 à la charge de l'USOC. Le montant de chaque invitation est estimé à environ 800 dollars (voyage en avion, l'hébergement, les repas et divers transports).

Cette dépense intervient alors que l'USOC envisage des solutions pour réduire ses dépenses, le comité étant confronté à un déficit de 17 millions de dollars pour l'actuel budget quadriennal.

Certains dirigeants, dont le secrétaire général Jim Scherr, ont pensé réduire la liste des invités. Mais l'idée a soulevé un tel tollé parmi les athlètes, entraîneurs et dirigeants que l'USOC est revenue sur sa décision.

"Quand nous avons vu ce que cela représentait pour les athlètes, nous avons pensé qu'il était dans notre intérêt et celui des athlètes et des fédérations d'inviter les équipes entières", a déclaré Scherr, "confiant que la tradition serait maintenue".

Ce qui n'est pas du goût de certains comme le directeur exécutif de la natation américaine, Chuck Wielgus. Dans un courriel à Scherr, ce dernier a estimé qu'en période de difficultés financières, cet argent pourrait être utilisé à de meilleures fins.

"Il semble plus approprié d'envoyer un groupe de sportifs et non tout le monde, a déclaré Wielgus au Gazette. La majeure partie des fonds pourrait être utilisée à long terme pour notamment soutenir les Fédérations dans leurs programmes de haute performance".

L'USOC compte sur des parraineurs, ainsi que des donateurs, pour financer au moins en partie cette visite à la Maison Blanche.