SHEFFIELD - La star russe Evgeni Plushenko, qui avait déjà fait une pause après son titre olympique en 2006 pour revenir en 2010, fait à nouveau son retour après une pause de deux ans, lors des Championnats d'Europe de patinage artistique, de mercredi à samedi à Sheffield.

Le patineur de 29 ans, véritable icône dans son pays, a en ligne de mire les jeux Olympiques en 2014, qui auront lieu chez lui, à Sotchi.

Alors d'ici-là, il a décidé de renouer avec la compétition dès cette année.

Après son titre olympique en 2006, il avait attendu janvier 2010 et les Championnats d'Europe pour faire son retour sur la scène internationale. Il avait alors remporté son 6e titre européen avant de se contenter de la médaille d'argent un mois plus tard lors des JO de Vancouver.

Cette fois, il y a fort peu de chances qu'il coiffe une 7e couronne. Le triple médaillé olympique souffre du dos et d'un genou opéré il y a quelques mois.

Et il a en plus dû passer par les qualifications alors que sa pause de deux ans l'a placé en bas du classement mondial.

Plushenko a plutôt bien franchi l'étape mais les douleurs l'ont handicapé à tel point qu'il a envisagé son retrait en Angleterre. Et qu'il s'interroge sur sa participation aux Mondiaux, disputés en France, sur la côte d'Azur à Nice (26 mars-1er avril).

Le compétiteur devrait cependant être titillé par son rival de longue date, le Français Brian Joubert, avec qui il bataille à coups de quadruple saut sur la glace.

Joubert, champion du monde 2007 et triple champion d'Europe, n'a jamais manqué le podium continental en 10 participations. En reconstruction depuis son échec aux JO-2012 et sérieusement perturbé depuis 3 mois par un lumbago, il envisage de passer un saut rare et très difficile, le quadruple salchow.

Le favori sera aussi français avec Florent Amodio, qui défend son titre après avoir sérieusement péché depuis le début de saison par manque d'assiduité.

Chez les filles, c'est Carolina Kostner qui sera sous le feu des projecteurs. L'Italienne lorgne sur un 4e titre européen et arrive en confiance dans la ville minière après avoir remporté la finale du Grand Prix début décembre.

La Suissesse Sarah Meier ne défendra pas son titre alors qu'elle s'est retirée. L'adversité viendra de la russe Alena Leonova et de la Finlandaise Kiira Korpi.

En couple, les grands favoris restent une fois de plus les triples champions du monde allemands, Aliona Savchenko/Robin Szolkowy, en lice pour une 5e médaille d'or européenne.

Enfin en danse sur glace, les Français Nathalie Péchalat et Fabian Bourzat ne seront pas faciles à déloger de leur place de N.1 européen. Le titre pourrait se résumer en un duel avec les Russes Tatiana Volosozhar/Maxim Trankov.