Alors que la pandémie de COVID-19 a annulé la majorité des marathons majeurs au cours des neuf derniers mois, Natasha Wodak se sentait déjà choyée de prendre le départ, dimanche.

L'athlète de 39 ans originaire de North Vancouver, en Colombie-Britannique, a montré le deuxième meilleur temps féminin de l'histoire des marathons canadiens et elle a terminé cinquième au Marathon Project, qui s'est tenu à Chandler en Arizona.

« Je me sens si chanceuse d'avoir eu cette occasion et tout s'est bien déroulé, a dit Wodak. J'ai pu voyager ici et la température était belle. Tout a fonctionné dans une année au cours de laquelle tout ne semblait pas bien aller. »

À son premier marathon en sept ans, Wodak a franchi la ligne d'arrivée en un temps de 2:26,19, ce qui constitue son sommet personnel par environ 10 minutes.

Il s'agissait du deuxième meilleur temps par une Canadienne sur cette distance de 42,2 kilomètres, derrière le record canadien de 2:24,50 de Malindi Elmore, établi au début de l'année 2020.

Wodak a facilement battu le temps de qualification requis chez les dames pour les Jeux olympiques de Tokyo (2:29,30).

Le Canadien Ben Preisner a également abaissé le temps de qualification olympique et il a pris le huitième échelon grâce à un chrono de 2:10,17.

Ben Rosario, l'entraîneur-chef du club d'athlétisme Hoka Northern Arizona, a organisé la course de dimanche pour un groupe de 100 coureurs d'élite visant à établir un temps de qualification olympique.

Les conditions étaient idéales. La température au départ était de 3 degrés Celsius et elle a grimpé à 7 degrés Celsius lors de la fin de la course.

L'Américaine Sara Hall a remporté l'épreuve chez les dames grâce à un chrono de 2:20,32.

Cinq Canadiennes _ Wodak, Elmore, Dayna Pidhoresky, Rachel Cliff et Lindsay Tessier _ ont atteint les critères de qualification olympique, mais seulement trois femmes et trois hommes de chaque pays pourront participer au marathon à Tokyo.

C'est un beau problème à avoir pour le Canada.

« Il n'y a jamais eu plus de deux Canadiennes à répondre aux standards de qualification pour les marathons. C'est incroyable qu'il y en ait cinq maintenant », a observé Wodak.

Preisner a effectué ses débuts en marathon et il s'est avéré le seul Canadien à cette course à franchir le fil d'arrivée sous la barre requise de 2:11,30.

Deux autres Canadiens - Tristan Woodfine et Trevor Hofbauer - avaient déjà atteint les critères de qualification.